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[恐怖推理]【原创】《爝火记》 清末道门的诡异传说 皇极生象 玄潭尸蟾 息城人鲞[第34页] |
| 作者:陟云子 |
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（正文） 絮柔在屋里听到声响，抱着吴齐安就奔了出来，她却没想过铁蛋媳妇都抵挡不了，她又如何是对手？对方本来是只抓铁蛋媳妇的，见到絮柔微微一怔，随即便叫道：“呀，这儿还有一个！一块带回去，多少也是功劳！”说着狞笑着逼上前来。絮柔惊慌失措地道：“你们要干什么？”秃头嘿嘿冷笑：“你该不会也和她是一伙的吧？告诉你，你们和反贼都有勾连，抓你去了有你好瞧的！”说着伸出巴掌大的手掌就向絮柔抓来。絮柔虽然貌似怯弱，但她内心刚毅非常，岂容这秃头的脏爪子碰到自己身上？她滴溜溜一个转身，避开了这秃头的一抓，同时奋起全部精神，一脚向这秃头的迎面骨踹去，招式又快又疾。她是梁百逸的孙女，虽然未曾学到招式的神髓，倒也使得有模有样。 那秃头没想到这样一个娇怯怯的少妇，抱着孩子还能使出这样的招数，腿上有时便中，不过这人皮糙肉厚，絮柔虽然铆足了力气，但竟然没能伤得他分毫，而且他发现絮柔居然使出了道门本领，顿时双目灼灼放光：“原来这儿还有一个同道，看来那个夯货是无关紧要的角色，你才是正主儿！”秃头这一声喊把胖子也招来了，胖子先将铁蛋媳妇捆在了仓房的柱子上，和秃头一同来夹击絮柔。絮柔抱着吴齐安，本就行动不便，再加上她跟着吴绪昌来到辽东后就大门不出二门不迈，当年跟从梁百逸学的本领倒丢了八成，如何是这两个如狼似虎的壮汉对手？双方拆解不过三合，秃头双掌前扑，掌心幻出数条流影，絮柔目迷五色，一时想不起该如何拆解，胖子托住她的胳膊向上一抬，她怀中抱着的吴齐安登时脱手飞出。 |
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（正文） 幼儿在空中便已惊醒，哇哇啼哭不止，絮柔一下子慌了神，不顾一切地扑上前去，登时门户洞开，秃头猛地在她背后击了一掌，她登时口喷鲜血栽在地上。吴齐安落在地上时犹在哭闹不休，孩子的哭叫仿佛刀一般扎在絮柔心上，她心都几乎要碎了，不由撕心裂肺地大叫出来：“孩子，我的孩子！”秃头狂笑道：“你的孩子？哼哼！”他走到吴齐安身前，伸出大脚照准孩子便一脚踏了下去。他这力道如此沉重，孩子如何能经受得住！但见他幼小的身体痉挛了一下，然后便没了动静。 絮柔几乎要昏晕过去，她挣扎着从地上爬起身，一扫之前的斯文模样，状如疯狗一般地扑向秃头。却不想胖子早拦在身前，一巴掌便将他拍在了地上：“你还是省省力气吧！”正待他准备将絮柔也捆起来，带到宝衡面前请功时，耳边忽然听闻一声春雷似地暴喝，一道金光宛如九天翔龙直扑过来。胖子大惊失色，手忙脚乱地奋起双臂抵挡，然而米粒之光怎可与日月争辉，但听霹雷一声炸响，金光在胖子身前灼灼生辉，胖子笨重的身躯歪歪扭扭地向后倒出几步，胸腹间立刻生出一个醒目的血洞，汩汩地向外流着鲜血。他喉间发出一声野兽似地惨号，倒在地上不动了。秃头看到来人如此神勇，心里早慌了神，想从院里夺路而出。但他甫一抬腿，眼前一花已被人拦住。秃头一咬牙，双掌幻出幽蓝色的阴火，舍身向前撞去。却不料对方一抬手指，数点金光一闪而没，他发出的阴火非但没能烧着敌人，反将自己陷了进去。刹那间秃头全身都被阴火笼罩在内，头发衣服一齐烧着，他虽然又是拍打又是召唤值辰水将，但竟然没有一点效果。转瞬他已感到阴火灼烧产生的锥心蚀骨般的疼痛，知道后果的他忍不住惨呼出来。对方却不理他，任凭他在阴火之中挣扎扭动，渐渐地变成了一堆墨黑色的残骸。 |
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（正文） 和胖子、秃头交手的正是吴绪昌，他身后跟着的是铁蛋。原来他们外出办事，事情刚刚起了个头吴绪昌忽然觉得心绪不宁，掐指一算已知端倪。他大惊失色之下交待了几句，带上铁蛋骑马就往回赶，然而他们紧赶慢赶，连坐骑都被累得口吐白沫，回到村里却终是迟了片刻，安安已经丧命在敌人手里。絮柔亦已身受重伤。 吴绪昌用皇极生象术让那秃头的阴火反噬自身，又赶快过去扶起絮柔。只见她面色惨淡，嘴角沁着血痕，看到吴绪昌回来双眸亮了一下，但随即便黯淡下去，眼中泪珠哗哗地往下淌：“绪昌，他们把安安害了！”吴绪昌早已看见了安安，亦知道他的性命早已不在，但听到絮柔的哭诉仍是心如刀割。他一面用金梭子刺入她几个当紧的穴道，阻止伤势加重，一面又施展皇极生象术替她逐血化淤。絮柔仰在她的怀中，一绺青丝垂在耳畔，已经被泪水浸得透了。 吴绪昌直到今天来到村中的敌人并非一人，心中无明业火一蹿三千丈：“我去找他们报仇去！”不料刚想起身，絮柔却扯住了他，神情凄婉：“绪昌，不要走，就在这儿陪陪我！”吴绪昌望着她楚楚可怜的样子，心下一软，知道丧子之痛对她的打击太大，忙说道：“我不走，就在这儿陪你。”絮柔这才放下心来，抓住他衣角的手也松开了，可转瞬她又想到惨死的安安，忍不住嘤嘤啜泣起来。吴绪昌一面轻声安慰她，一面却在琢磨这事的始末。敌人并非寻常的山贼，而是有一定修为的道门中人，能找到这儿说明敌人定然已经发现了踪迹。他叫过来铁蛋：“你快去叫村里的弟兄，看看他们那儿都怎么样了，能动弹的都到这儿来，咱们马上就得走！”铁蛋看到媳妇胳膊脱了臼，手忙脚乱地替她复位，但他粗手笨脚地，哪里懂得复位的手法？因此急得满头大汗媳妇却仍是吊着胳膊。铁蛋媳妇也急了，嘴里不干不净地骂他。 |
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（正文） 吴绪昌喊他的时候他正为难，吴绪昌赶快上前将铁蛋媳妇的胳膊复了位，铁蛋这才去招呼村里其他参加过自强军和花膀子队的弟兄。幸运的是，除了铁蛋家之外，旁人家里都没受到什么无妄之灾。大家急匆匆地跑到铁蛋家，吴绪昌说道：“有人失了风，村里已经不安全了，大家赶紧跟着我走。”说完扭头看向絮柔：“你和嫂子也必须一起走。”絮柔痴痴憨憨地站在一边，对吴绪昌的话充耳不闻。直到吴绪昌上前拉住她，她才魂不守舍地跟着吴绪昌出来。吴绪昌握着她的手，只感觉这只手冰凉如铁，似乎怎么焐都焐不暖。 宝衡宝冲等人只顾去抓乔晓杰他们，没有继续在村里盘桓，这倒救了他们一命，因为他们如果在村里碰上了吴绪昌，吴绪昌非将他们送到阎王那儿报到不可。但这一群人对村里的盘山道并不熟悉，他们跟了半天还是没能撵上乔晓杰三个人，最后连一丝儿痕迹也找不着了。这一群人大眼瞪小眼，最后都将目光投到宝衡身上。宝衡知道这几个人是撵不上了，但他想起来乔晓杰曾在城里进过一户人家，那儿肯定是他们聚头的秘密据点。他一咬牙说道：“咱们先回县城，那儿没准能逮到几个人，好歹也要对上面有个交待！”于是这些人也没回村，转身又朝城里奔去。他们到了日月会的秘密据点前，这回也不讲什么客套了，踹开门就往里闯。但进去之后才发现，这屋子只有一个老太太，满面惊诧地看着他们。这倒不是段三娘有先见之明，而是平、团、调、柳这几门挣的是辛苦钱，白天都得在外面干活，谁也不可能在屋里坐吃山空。宝衡一把扯住老太太，凶神恶煞地问道：“这屋里的其他人呢？”老太太是本宅的主人，也曾经跟从段三娘跑过江湖，虽然不能算是日月会的人，但对会中的规矩多少也知晓一些。她定了定神当即回答道：“我可不知道别人去哪了，腿长在他们身上，他们走又不会告诉我。” |
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（正文） 宝衡气呼呼地道：“嘿，你个老家伙还敢顶嘴。你们几个，给我搜！”他带来的人中颇有几个是翻箱倒柜的高手，当即就在屋中翻腾起来，不过他们扒拉了半天，只找出一些戏服，别的什么也没翻到。原来段三娘常年游历江湖，经验非常丰富，他们虽然选择这间宅子作为落脚地，但会中的名册、印信、符鉴等却藏在了另外一处地方，所以宝衡搜了半天居然一无所获。宝衡不死心，复让这些人继续搜检。过了片刻终于有人喊道：“找到了！”宝衡凑过去一看，见那是一件火红的戏服，上面绣着一些大大小小的火苗图案。宝衡不解，问这怎么能看出来。那人对宝衡耳语：“本朝属水，胜朝（指被灭掉的明朝）属火，穿这件戏服那就是怀念前朝嘛！”宝衡觉得这种说法太过牵强，但眼下也抓不到更多把柄，便拿这话来吓唬老太太。不料老太太张嘴反驳：“你说的这些我都不懂，我就知道它是唱戏穿的。”宝衡再怎么逼问她也就这一句话，讲不出别的来。宝衡无奈，却还想最后赌一把。他吩咐宝冲带人将老太太绑到房屋一角，又用一块破布堵住了嘴，在屋子内外设下埋伏，专候出了门的反贼回来。 宝衡能想到这一点，吴绪昌岂能想不到？他带着絮柔、铁蛋等离开村子后，立即就派胡本、纵海、翔子等人分头通知仍在附近活动的蓬山会、日月会多加小心，同时要他们查明究竟是谁走漏了消息。胡本等人混进县城后，分头找到了日月会的段三娘等人，他们听说消息后便没再回去，让宝衡在屋子里白白守了半宿，一个人影也没抓到。同时胡本又拜访了几处相熟的码头，请他们留心清廷的异动。过了几天终于有信儿回来，说这次动手的是直接从京师派过来的异人，便是县里也不知情，又说消息是从卖野药的赖毛子那儿出去的。胡本倒是也知道赖毛子，这家伙最是胆小不过，拿话一吓唬，他就一五一十地把老关如何找上门的事说了，这却又牵涉出蓬山会的倪小九。胡本打听得确实，急忙报告吴绪昌。这时乔晓杰等三人也辗转来与吴绪昌会合。 |
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（正文） 吴绪昌将两方面的情况结合在一块，大致猜出了倪小九泄密引来探子追查乔晓杰的经过。他对弟兄们说道：“唐中槐、宝衡、宝冲他们这批人是我们的死敌，以往我们实力弱小，对他们被迫隐忍，没想到他们居然如此歹毒，作下天理不容之事，现在是该对他们算算总账了！”众人都七嘴八舌地赞同：“早就应该如此了！”吴绪昌和大伙商量之后定下计策，乔晓杰自觉对不起吴绪昌，主动要求担负最危险的活计，但吴绪昌考虑他的性格能力，没有把这任务交给他，而是委任他另外一项差事。待所有事都吩咐完毕之后，他拉着絮柔的手说道：“絮柔，这次我一定会为你和安安报仇！”自从安安死后絮柔终日以泪洗面，此刻眼泪早已流干，听罢吴绪昌的话她槁灰似的脸上毫无表情，只木木地点点头。 半个月之后汉军营里忽然流传起一条谣言，说红羊劫快要到了，天下大乱在即，汉军营要被调到辽西去平定各大马队胡子，行将遭致覆灭云云。老关听到这话冷冷一笑，对此压根不肯相信，他知道红羊劫指的乃是六十花甲的丁未年，因丁属火正色为红，未为羊，故以红羊为称。历史上汉高祖刘邦驾崩、王安石入朝变法、靖康之耻等大事皆应于红羊劫。老关认为这必然是有人恶意诽谤，估计还是这些反抗朝廷的家伙干的，下决心弄个明白。他先从汉军营里调查一番，得知消息乃是从县里传出来的，又趁着休息的时候赶到县中，从一个大烟馆的老客口中探听到始作俑者乃是城外破落户二愣子，而且这些人还准备两日后在他家集会。老关如获至宝，立即跑来报告宝衡。他上一次告密得了不少赏钱，所以对这事很上心。宝衡亦知老关乃是汉军营中有数的行探，可谓“眼毒心狠手黑”，送来的消息向来没有差池，当下做了周密布置，准备带着宝冲等人到城外设伏。 |
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（正文） 厉多能和秦彬不知从哪儿得知了这个消息，也凑过来捡这现成便宜。他们打的算盘是，自身本领并不高明，若是论年资排辈分，得到猴年马月才能混上一个差不多的职司，老至居人下的滋味可不好受。而宝衡和宝冲这哥俩虽然年纪轻轻，但他们眼头活泛行事狠辣，颇得上峰器重，现下已在自己之上。因此这二人才宁肯放低身段，来央求宝衡入伙。宝冲欲待不允，宝衡却说道：“我们办的这场大事正需要人手，厉兄和秦兄也是道门中难得一见的好手，有福大家同享嘛！”厉多能和秦彬一看他如此仗义，都兴奋得两眼发光，当下表示一定尽心竭力。 宝衡他们自以为得计，哪里知道这一切全出于吴绪昌的精心安排。吴绪昌失了爱子，深悔自己没有及早动手，以致养虎遗患，所以他下决心一劳永逸地解决问题。他所挑选的这个二愣子，乃是蓬山会的元老，自俞怀杰离开此地之后他一直秘密主持会中事务，身份从未暴露。此次他应吴绪昌的要求半遮半掩地透露身份，目的就是要让宝衡他们信以为真。二愣子家前凭一湾已经结了冰的浅水，后靠一座巍峨大山，山势自屋后向左右怀抱，自然而然地形成青龙白虎，对于住在此间的二愣子来说，这是天然的福地，但对于外来的闯入者来说，这可就是困地了。吴绪昌详细斟酌了一番周边形势，于此困地布下了十二罗天大阵。此阵外圆内方，依照璇玑之运三光之行列出元会、蔀会，阵中有六甲六丁神将轮值，可使摄提迁次青龙移辰。无论对手属于哪一门哪一派，只要进入此阵必然受制，比之昔年介阳子布的鬼谷子九仙阵也不遑多让。同时吴绪昌还将他们珍藏多时的火铳都取了出来，藏在二愣子的家里。他还让铁蛋早早进入二愣子家候着，叮嘱他仔细看管，不要出什么岔子。做完这一切后，吴绪昌亲自带人伏在二愣子家的后山上，静待宝衡他们到来。 |
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（正文） 没过多久宝衡果然带着各色道门人物赶了过来，这些人装扮各异，有头顶七梁冠的，有披着仙鹤道氅的，有在双腿上贴着甲马的，还有邋里邋遢貌似丐者的，一看就都是三山五岳中人，内中有许多人吴绪昌从来没见过，也不知道宝衡是从哪里收罗来的。吴绪昌在山上瞧见宝衡打了个手势，将带来的众人分作三拨，两拨人分别埋伏在了左右两侧的矮山上，另外一拨人就伏在了门前浅水对面的草堆背后。他们就像捕食鸣蝉的螳螂，正在专心等待猎物上钩。 不一会儿，胡本、纵海、翔子、展鸿志等人分从四面八方赶来，进了二愣子家的宅院。当看到乔晓杰也进去的时候，有人告诉宝衡，说这个人就是上次抓捕时的漏网之鱼。宝衡心中暗喜，心想这次就叫你死无葬身之地。等了片刻，见宅子中不再有人进出，估计他们已经在里面商议上了大事，宝衡便一戳弄厉多能：“上！”厉多能带着几个人便向宅院正门冲去。他一挥宝刀，刀光在空中掠出了一个完美的弧线，伴着喀拉拉一声巨响，二愣子家的木门四分五裂，向着院里飞去。厉多能在同道面前展示了这么一手，颇有些自得地回望了一眼身后，然后才继续向里冲去。与此同时，宝冲、秦彬也分头带人从左右两路杀下山来，三路人马将二愣子的宅子团团围定，眼见这宅中的人都将在劫难逃。 眼看几路人马都已到位，宝衡这才得意洋洋地踱了过来，准备指挥这些道门中人围攻宅子。吴绪昌在后山顶上将这一切都瞧得清楚，待宝衡他们冲到屋子近前时，他一抖手将金梭子祭了出去。金梭子在空中化成万道金光，将二愣子家牢牢笼罩在内。十二罗天大阵刹那发动，宝衡等人在不知不觉间已深陷阵中无力挣脱。宝衡是龙虎山张行光的高足，道基亦小有所成，此刻他抬眼望去，只见头顶光芒闪耀，有如云蒸霞蔚一般。宝衡大吃一惊，他默念龙虎山真传符咒，踏罡步斗施展本领与金梭子相抗，却发现自身的道基恍如被绳子牢牢缚住，他发出的符咒只在身周三尺之内打转，根本就发挥不出效力。而此时二愣子家门户大开，从门窗之中伸出数十杆火铳，齐齐对准了他们。宝衡大惊失色，他是认得这种威力强大的火器的，汉军营里就有部分兵勇配备了它。不过清军之中尚未完全普及，这些反贼却是从哪儿得来的？ |
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（正文） 宝衡大喊一声：“快撤！”话音未落对面火铳齐发，尖锐的呼啸带着死亡的音调，将他的话语拦腰截断，跟着他过来的各路道者耳中只听到了半个模糊的“快”字，就见宝衡身上刹那多出了数十个血窟窿，仿佛被抽走了筋骨一样栽在地上。原来因为他站的位置最靠近宅子，胡本等人又最恨他，因此屋中人虽然没有指挥，大家却不约而同地将第一发铅弹送给了他，登时将他打成了筛子。 厉多能和秦彬看到这种情况也傻了眼，他们原以为这次行动会很轻松，就像以往那样轻而易举，不料宝衡转瞬就在他们眼前毙命，这让他们一下子陷入绝望的恐惧，厉多能大吼一声，将大刀舞得虎虎生风，舍身向宅子扑去，秦彬八仙剑紧随其后，剑尖吐出万点青光，有如灵蛇吐信。但胡本等人都躲在宅子里面，厉、秦二人的神通又被十二罗天大阵所限，压根就使不出本事，便和拿了刀剑的凡人无异。乱枪之下岂容他们反抗？二人先后也被铅弹击中，惨嚎着倒在血泊之中。至于其他跟来的虾兵蟹将，在火铳的威猛打击下更如土鸡瓦狗一般，成片成片的被打死在房前。 宝冲见状不妙，在宝衡还没开口招呼的时候他已飞身后撤，但吴绪昌精心布下的阵势玄妙非常，哪容他轻易脱身。宝冲飞身纵出几步一道霞光自天而降，如一堵厚墙横拦在他面前。宝冲掐着伏魔诀向前猛冲，却正正撞在了上面，全身登时如遭雷击，他当即一阵战栗，仿佛石化了一般动弹不得。晕头转向之时头顶九枚金梭子化成霹雳呼啸而降，宝冲无从躲闪，惨叫一声被击个正着。但见他身上升起一缕袅袅青烟，已经化成了一小堆黑炭，再也分辨不出人形。 |
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（正文） 这一战吴绪昌指挥得当，自强军仅靠少数人众便大获全胜，将宝衡、宝冲、厉多能、秦彬等元凶巨恶尽行扑杀。唯一遗憾的是，吴绪昌视为首恶的唐中槐并未出现，也不知他究竟去了哪里。二愣子家经此一战也不能再住人了，众人将尸首堆在一起点着，然后跟从吴绪昌离开了。胡本、铁蛋今天过足了瘾，他们没想到有一天自己也能杀死这些强大无比的道门好手，谈论起来眼睛都闪着兴奋的光芒，唯独吴绪昌独自在前踽踽而行，他仍旧紧锁眉头闷闷不乐，众人都知道他刚刚失去儿子内心难过，都远远地跟在他身后，没人贸然同他交谈。 回去之后吴绪昌找到了絮柔，告诉她安安的大仇已经得报。絮柔只是木然地点点头，眼中没有流露出一丝喜悦。吴绪昌知道她虽然口上不言，心中却一定有怨怼之意，一时竟也找不到话来安慰她，只是默默地握紧了她的手。絮柔没有说话，只是两行长泪又悄悄地下来了。 宝衡他们被杀的消息很快便传遍了全县，让那些给清廷做探子的人都惶惶不可终日，倪小九背叛蓬山会且泄露会中机密，这几日更是坐卧不宁，不仅很少出门，连吃饭睡觉时都恨不能扎在人堆中才安心。隔了半个多月他见没有什么事，这才慢慢放松了警惕。他一个当打之年的壮汉，每日不可能在家闲坐，便出门寻点事做。这天他听说澡堂子缺个烧炉的，便约了荐头在城中见面。他到的时候荐头尚且未来，他就在街角里候着。初冬的街上没有什么行人，寒风将青石砖上的灰土扬上半空，它们打着旋儿在倪小九身边飞舞，像是一群自远方流浪而来的精灵。倪小九看着这些灰土自眼前刮过，心中萧瑟之意更盛。 |
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（正文） 正当他哆哆嗦嗦地将手插入袖筒取暖时，身后猛然传来一声低喝：“倪小九！”倪小九听着声音有几分耳熟，正待扭头一个绳套已经准确无误地勒在他的脖子上，并且迅速将他拉到隐蔽处。倪小九吃了一惊，一边奋力挣扎一边试图将绳套从脖子上抹下来，无奈那绳子有如盘绕身体的毒蛇，在他脖子上越收越紧。倪小九的脸色由白转红，又由红转紫。他渐渐感到呼吸费力，手上也完全使不上劲，不由自主地张大了嘴巴。终于他舌头长出，眼珠也向外努起老高，渐渐地停止了扭动。而他身后的那个人解下绳子走了过来，在倪小九死不瞑目的眼珠上留下印痕——他正是蓬山会的二愣子。为了清理倪小九这个叛徒，他已在此等候多日，此时终于大事已了，他将绳子纳入袖中，将倪小九的尸首倚靠在墙上，又在他的脸上盖了块破布，这才扭转身很自然地融入到冬日和煦的阳光里。 而就在同一时刻，汉军营里的老关也不见了。鬼见愁正是值勤的巡官，他自从飞天狸猫死后就一直心惊胆战，见营里缺了人赶快唤人去找，找来找去却在营后的臭水沟里发现一个脸朝下卧着的人，已经被冻得硬梆梆的，和石头也不差多少。他们费力地将人翻过来，才发现此人正是老关。只见他脸如死灰，全身衣服严整，不见一处伤口，竟不知他是如何死的。鬼见愁立即想起了自强军，这样的雷霆手段，也只有昔年的自强军才有。他本人虽然没做过什么队自强军不利的事情，但飞天狸猫却和他们多有杯葛。想到这里他也禁不住栗栗畏惧，之前的飞扬跋扈也全然不见了。 |
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（正文） 七十五、重逢 冬去春来，寒往暑易，一晃又是几个春秋。天下大势改易，皇帝大渐，皇太后也没了，新登基的却是个不谙世事的娃娃。这几年之中，吴绪昌统领铁蛋、翔子等人纵横辽东，先后挫败了多位朝廷指派的道门高手，并将他们杀得片甲不留。然而吴绪昌一直孜孜不倦寻找的鬼面判官唐中槐却始终不见踪影，也不知他究竟去了哪里。让吴绪昌心烦的事还不止这一桩，絮柔自从安安死后心情低落，无论吴绪昌怎样开导劝解她始终难展欢颜，时常郁郁而坐，身体也一天天坏起来。吴绪昌虽然加意调理，却总也不大见效，这成了压在吴绪昌心头的一块石头，让他时常寝食难安。 吴绪昌这天正和展鸿志几人议事，铁蛋兴奋地跑了进来，前襟里还兜着些东西，到了近前他将怀里的东西都抖搂出来：“吴兄弟，你看！”吴绪昌一瞅原来是五味子。铁蛋说道：“五味子用来熬水最好，喝了之后晚上睡得可香了。弟妹休息不好，这些正好给她。”吴绪昌说道：“难得你这么费心，咱们在外边还得好几天才能回去，你先找个地方把它晾干吧，免得捂坏了味道。”铁蛋领命，又将这些五味子兜出去了。 铁蛋这么一进一出倒让吴绪昌忘了刚才说过些什么，他问展鸿志：“咱们刚才说到哪里了？”展鸿志说道：“刚才说到东三省设立总督之后，朝廷似乎对辽东颇为重视，还派了好几位干臣的事。”吴绪昌一拍脑门：“对，刚才是说到这里了。如今总督虽然有了，而且此人精明强干，不是个易与的角色，但东三省现在分崩离析，内部派系林立，互相争斗不休，外有日俄虎视眈眈，任他再怎么高明也没法治理的河清海晏。”展鸿志信服地点点头：“的确如此。” |
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（正文） 吴绪昌又问道：“最近还听到什么风吹草动没有？”展鸿志道：“倒也没什么大事，就是刚刚听说鬼见愁叫人打死了。”鬼见愁是江湖人常用的绰号，起这个诨号的人不一定是大名鼎鼎的角色，就是一些乡间闲汉为了吓唬人也常常用这个称呼。吴绪昌一时没想起来，问道：“哪个鬼见愁？”展鸿志道：“就是和飞天狸猫一同落草为寇的那个，他后来进了汉军营，还熬了个小小官职。” 吴绪昌想起来了，曲人良曾经受姜冰之的委派去山上当过一段时间的胡子，和他多有熟识，忙问道：“他怎么死了？”展鸿志道：“前年的时候‘包打洋人’不是被人诱杀了嘛，鬼见愁当时协助有功，后来连蹿三级，到新军去当管带去了。最近他受命东出和诸路豪杰作对，被一路报号‘闯破天’的好汉给打死了。”展鸿志说的“包打洋人”指的是西面的巨匪杜立三，此人心狠手辣，乃是天生的江湖人物，他纠合数百人众纵横往来，别说州县拿他没办法，就是原来的盛京将军增褀也无可奈何。日俄大战的时候，杜立三受日本人的指使率部攻击俄国人，连着打死打伤过数百俄国兵。因俄军纪律败坏，老百姓十分痛恨他们，杜立三就此被很多不明真相的百姓视为英雄。不过杜立三的存在却严重威胁到了朝廷在此的统治，为此他的结拜兄弟、同样绿林出身的张作霖以招安为名将他诓来，并最终将他杀掉。 吴绪昌虽然久闻杜立三的大名，但对他的行径却甚为鄙薄，不肯与他同流合污。不过看在他打击俄国人的份上，也没给他使过绊子。听展鸿志这么一说，他才把鬼见愁和杜立三两个人联系起来。他接着问道：“这个闯破天不知道是什么人，怎么以前从来没听说过？”展鸿志道：“闯破天不是本地人，他们是从凤凰厅那面过来的，刚刚拉杆子起事。他们平时都不太冒头，和本地的大小绺子也绝无联系，外人都不太清楚情况，只是这次打死了鬼见愁，才让大家注意到原来还有这么一号人物。” |
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（正文） 吴绪昌听他这么一说倒起了一点兴趣：“他们都和谁响过？”他来到辽东这几年，整日和各色人物打交道，黑话也学了一些，这句“和谁响”的意思就是和谁打。展鸿志也所知不详，他去外面将胡本叫了过来，问胡本知不知道。胡本说道：“我倒听说过，他们这批人没怎么打搅附近百姓，倒是和官府结结实实打了几仗。那个被打死的鬼见愁也算倒霉，实实在在地有勇无谋。闯破天他们故意接连打了几场败仗，诱使鬼见愁不断追击，结果追着追着就进了圈套。鬼见愁一头扎进了人家设下的大陷坑里，连人带马都被砸成了肉泥。” 吴绪昌听了胡本的说法，问他：“你能不能找到闯破天他们？”胡本隐约猜到了吴绪昌的用意：“吴兄弟可是想和他们联手做些买卖？我看他们也都不是一般人物，咱们若是和他们在一个锅里搅勺子怕是吃亏。”展鸿志伸手在他后背拍了一把：“绪昌只是问问，就你多话！”胡本暗暗吐吐舌头不再做声。吴绪昌说道：“胡本你也别多想，我只是对他们有些好奇，这才叫你过来问问。你若能约他们出来碰个码就再好不过，如果他们不愿见面也就算了。”胡本闻言挺起胸膛：“吴兄弟这是哪里话？既然交给我去办那就肯定要办成！” 过了几天，吴绪昌早将这事丢在脑后，这时胡本都兴冲冲地跑过来了：“吴兄弟，好事呀，闯破天的大当家的同意和你见面了！他提议就在三道岔的红松林见面，还说让你定个日子！”吴绪昌一盘算：“那也就别多费工夫了，后天正午咱们两帮人马在那儿碰码吧！”胡本兴冲冲地道：“那我这就告诉他们！” |
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（正文） 在胡本的不懈斡旋下，两方人马按照约定时间前往红松林。此前吴绪昌已经委派铁蛋等预作安排，没有发现什么异常。来的路上吴绪昌走在最前，胡本等人紧紧跟在他的身侧。众人遥遥地便望见迎面也有一拨人走了过来，为首之人身材高大，有如金刚转世力士重生，吴绪昌定睛一瞅不由一呆，原来此人竟是他在凤凰厅见过的蔡肃辰！眼熟的还不止这一位，蔡肃辰身后远远近近地跟着的大多都是和他猎熊的猎户。对面也蔡肃辰也认出了吴绪昌，举手向他示意：“那边可是吴老弟！”吴绪昌道：“蔡大哥，是我！”两方人马见首领彼此熟识，都放下了心，他们加快了脚下的步伐，很快就在林间的空地上碰面了。 蔡肃辰上下打量着吴绪昌：“吴老弟，几年不见你沉稳了不少，看起来和当年大不一样了。”吴绪昌说道：“蔡兄倒是丰神如昔，和当年没什么分别。”两人把臂言欢，先叙一段别来情由，后又说到了眼下的事情。吴绪昌有心探明蔡肃辰到这里的真实用意，便问道：“我记得当年蔡兄在东面过得很是不错，没想到今天竟会在这儿碰面。刚刚听到闯破天的名号时，更没想到便会是大哥你。”蔡肃辰摆摆手：“闯破天这个名号也是别人顺嘴胡诌的，我可从来没承认过，不过后来大家都跟着这么叫，我也懒得分辨，就这么叫下来了。至于我为啥会过来，倒是和我们四当家的有关。你当年看到我的时候，我带着一彪弟兄靠天吃饭，能上山就打点猎物，能到外面去就让大户放点粮，时常饥一顿饱一顿的。有一次我们出来到外面碰运气，在道上救了个奄奄一息的人。一聊才发现他并非寻常人物，在我的极力挽留下他就留在了我们这里，一直帮我们出谋划策。因为他对这片地方比较熟，就力劝我们到这边找个出路，我们一合计也救过来了。” |
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（正文） 吴绪昌听说此人对水溪这一带熟悉，甚至还能给蔡肃辰出些主意，心想这样的人倒是少有，莫非是自己熟识的人？他心中如此想着，便开口问道：“不知蔡兄可否方便将此人引见一下？”蔡肃辰道：“不知吴老弟何以对此人感兴趣？他今天外出办事，倒没随我一起来。”吴绪昌道：“我有几位旧友多年不见，亦不知他们漂泊何处，听蔡兄的描述，倒是能对得上号。”蔡肃辰略一沉吟，勾手叫过来一位弟兄：“你快去找一下四当家的，叫他别回去，直接过来就行。”那名弟兄应声骑马而去。 蔡肃辰道：“我们这四当家的寡言少语，倒是和你有些像。你也不用着急，他走得不远，一会儿便能回来。”吴绪昌点点头，开始和他谈论起了正事。蔡肃辰也不遮掩，左手竖大拇指向天，右手却指向大地，那意思再明白不过，就是说他是反清的。吴绪昌早就听过他的事迹，当下和他深入攀谈，两人皆认为满清腐朽落没，内外交困已近七十年，历经太平天国、捻军起事、英法联军攻破京师等事，苟延残喘至今也到了年头，应该趁此机会聚合同道，共同倾覆满清。两个人越谈越是投机，都有相见恨晚之感。两队的其他人见首领相谈甚欢，便也聚在一起拘谨地交流着。 吴绪昌和蔡肃辰谈得高兴也忘了时间，过得一个多时辰，蔡肃辰之前派出去的那位兄弟策马而归，与他并骑的另一个人头戴貂皮帽子，身穿药斑布长袍，外面罩着一件猞猁皮长坎肩，纵马驰跃的模样颇有几分英气勃勃。待到看清此人的模样，乔晓杰、展鸿志、曲人良等都惊呼出来，吴绪昌也惊愕地从地上站了起来。因为马上乘者不是别人，正是他们在健行学堂的同窗周传！蔡肃辰看到他们的反应心中已猜到七八分：“难道你们认识？”周传这时从马上跳了下来，信手将马缰交给马弁，激动地和几位同窗一一见礼：“真没想到大家都在，我这简直是如在梦中啊！”他向蔡肃辰解释了情由，蔡肃辰这才恍然大悟：“原来你们都是同窗！难怪我就觉得你们这批人不一样。既然都是熟人大家也不用客套，来来来，都坐！” |
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（正文） 众人年龄有大有小，地位有高有低，相互推让了好一阵才坐下，乔晓杰等人最好奇的便是周传的经历，问他当初是怎么死里逃生的。一提起当年与大鼻子的恶战，周传目视远方，陷入到了对往昔的回忆中：“展兄应该还记得，那时候咱们自强军虽说人数还不少，但人心已然不齐，大家都揣着自己的心思，只不过那时候大敌当前，谁也不敢松劲就是了。我们在莫岁寒的帮助下偷袭了水溪站，因为俄军疏于防范而大获成功。彼时大家都十分高兴，就是姜教习活着的时候我们也没能拿下水溪站，这还不是值得庆祝的事吗？洪大哥说大家打完这一仗也累了，就到前面歇一歇，等缓过劲来再走。其实队伍里有人是提出过反对意见的，只可惜洪大哥没听。大家走走停停，歇下来没有多久俄国人的追兵就上来了。我们派出去的探子老早就被大鼻子杀了，所以我们对他们的到来一无所知，直到近前才手忙脚乱地抵抗。因为事发突然，谁也没有防备，刚开始大家在洪大哥的指挥下尚可支持，但随着俄国人火铳连续不断的压制，我们就支撑不住了。那时候乱哄哄的，也不知道是谁先挪的步子，总之到后来一切都乱了套，洪大哥让大家先撤，他带着几个人断后。” 展鸿志也是这场战斗的亲历者，他立刻接上了话：“对，我远远地看到了洪大哥，他一个人守在后面，不断催促我们快走。”周传道：“洪大哥后来被俄国人围上了，但他和敌人血战到最后一刻，我当时还朝后跑了两步，想把他救出来，却眼睁睁地看着那么多铅弹都射在他身上。我知道这时候就是冲上去也没有用，刚回过头去追赶你们，结果敌人的骑兵就上来了。我落在最后，就成了他们围攻的目标。我倒是没给自强军丢脸，将一个大鼻子从马上砍了下来，还卸去了另外一个大鼻子的胳膊。这时不知道哪个混帐在我背后给我来了一刀，我当时就感觉背上一阵剧痛，眼前一黑就栽在了地上。” |
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（正文） “等我醒来的时候已经是半夜了，我感觉到一股浊气喷在我的脸上，迷迷糊糊中我睁开眼睛一看，登时就吓了一跳，原来眼前竟是一匹孤狼，它肯定是闻到血腥味儿才到这里找吃的，没想到却碰上了我这个尚未死透的人。它没想到我还活着，也退开了两步，不过却仍瞪着绿油油的眼睛，逡巡着不肯退去。我从地上摸起块石头向它打去，这才把它给吓走了。我在地上躺着喘了半天气，只感觉后背火辣辣地作痛。我这才想起曾被俄国兵劈了一刀的事，幸亏我身上穿了一层牛皮铠甲，否则这一刀非要了我的命不可。放眼望望四周，除了尸体还是尸体，人的和马的都有，就是没有活人。我挣扎着爬了起来，想从尸堆之中找点吃的，最后却只找到一袋已经爬满蚂蚁的干粮，当时也真是饿坏了，把蚂蚁往地上掸掸就朝嘴里填，填进肚里也不知啥滋味，含着一口干粮就又睡着了。” “再等到醒来的时候就天亮了，我想着这儿可不能久留，那些俄国人一定会来打扫战场，若是发现了我可就糟了。我折了一根树枝当拐棍，踉踉跄跄地往前走，没走多远肚子就空了，火烧火燎地难受，嗓子眼里也和冒了烟一样。那时我恨不得用眼珠子在地里刨出点吃喝的东西填饱肚肠，可惜身边空空如也，什么也没有。我知道这时候谁也指望不上，只能靠自己了。我倚在一棵大树上歇了一会儿之后又往前走，没走多远就碰上个老大爷，他看到我满身血污的样子吃了一惊，肯定也猜到我是和大鼻子打仗才弄成这副样子的，但他啥也没问，只说要留我到他家住几天。我不想给他添麻烦，就婉言谢绝了。不过他倒是留给我一些粮食，才让我能继续往前走。那会儿大鼻子到处都是，我这副尊容又难以示人，所以就一路躲着他们。一开始我还抱着一线希望，觉得能找到自强军的其他弟兄，可兜兜转转了几十天，一个人也没碰上，有一阵断粮了全靠乞讨为生。屋漏偏逢连天雨，这时我后背伤口又化脓了，鼻子都能闻见伤口的臭味，幸好这时我遇上个老郎中，就在他那将养了几天，伤势才好了一些。不过他那里也没吃的，我还得继续走。这之后的事你们就清楚了，我碰上了大当家的，承蒙他看得起，就在这里帮个小忙。” |
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（正文） 周传的故事蔡肃辰早已了然，不过他仍是听得很专注。待周传告一段落之后，他才对吴绪昌等人说道：“没想到吧，我们四当家的也是死里逃生。”周传长叹：“苦也罢恨也罢，好歹都熬过来了。”言罢他打量这几位同窗，发现他们虽然言笑自若，但眉宇之间都似有隐忧，便试探性地问道：“不知你们这些年过得怎么样？”快人快语的展鸿志说道：“我们这些年打了不少洋鬼子，早前在凤凰厅绪昌频出巧计，把那些大鼻子耍得团团转。最近我们也在附近做了几件大事，杀了几个清军头目。”周传眼前一亮，蓦地想了起来：“叠云镇的那件事和你们有关吧？好几个官佐的脑袋不知不觉就没了，当地百姓都传言是被七宝灵童给割走了。”乔晓杰扑哧一笑：“这你周老弟也信？不过是江湖传言罢了。实话说了吧，这件事就是绪昌带着几个人干的。”周传拊掌大笑：“当时我还纳闷怎么会有这样的事，谁能有如此神通做得如此干净利落，现在知道是自家弟兄，也就放下心了。” 蔡肃辰、周传和吴绪昌等人相谈甚欢，双方因为目标大体相同，约定共同反抗满清，用蔡肃辰的话说就是你有难了我帮你，反过来你也一定要帮我。吴绪昌见蔡肃辰豪情万丈，禁不住心中钦佩，但对他话锋中偶尔夹带的咄咄逼人也略有疑虑。不过吴绪昌不是计较之人，更何况目前他们这支小队伍急需寻找外援壮大，所以对蔡肃辰的意见他半点也没反驳。 临别时周传对吴绪昌说：“绪昌，咱们是多年的至交兄弟，你有什么难事就和我说，我能帮上忙肯定帮。”吴绪昌点点头没有多话，他现在遇到的烦心事可不止一桩，周传目前还当不了蔡肃辰的家，很多事情他显然无能为力，说给他听是徒增烦恼，因此吴绪昌忍住没提。 |
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（正文） 吴绪昌率同诸人往回赶，没走多远天色就暗下来了。他望了望前头的路径，知道今晚想回去是不可能了。吴绪昌记得来时曾见前面有一片空地，便打算带领众兄弟到那里宿营，不料这时他胃中却隐隐作痛，大约是今天讲话太多伤了脾胃之和，他只好用大拇指轮流按压双手手腕的内关穴减轻疼痛，脚下却不敢怠慢，仍然随同大队人马向前走。正在他准备下令让弟兄们就地宿营的时候，前面传来得得的马蹄声，一骑快马飞骋而出，马上乘者正是留守的一位弟兄。他看到众人一控马缰，飞身跳下马来，先向吴绪昌躬身施礼，而后急匆匆地道：“吴兄弟，大事不好，弟媳妇怕是不行了！”他口中的弟媳妇指的自然便是絮柔，吴绪昌脑袋里嗡地一声响，絮柔最近一向虚弱，自己一直放心不下，但偏生手头的活计千头万绪，便是想要照料也抽不出太多空儿，没想到这次还真就出了岔子，他赶快问道：“你别急，慢慢说，究竟发生什么事了？”那人道：“我也不大懂，反正弟媳妇现在情况不大好，还是你回去看看吧！” 吴绪昌心下焦急，他和展鸿志等人交待了几句，让他们在后面缓行，必要的时候可以先找个妥当地方休息，自己则上了马飞驰而去。这时候他方寸已乱，压根顾不上推算因果，只在心中默念着：絮柔，你可一定要坚持住呵！风声在耳边呼呼掠过，不时有低垂的树枝拂中面颊，在他脸上留下一道道血痕，可这时吴绪昌的全部心思都放在絮柔身上，这些小节都顾不得了。 不料奔出去没有数里，马匹的速度却缓了下来，原来在来的路上那位兄弟唯恐误了大事，连番催促它快跑，等到面见吴绪昌时马匹已经跑脱了力，虽然吴绪昌此时极力抽打，它仍是越跑越慢，没到十里路便已浑身大汗口吐白沫，眼瞅着跑不动了。吴绪昌哪里等得及，索性从马背上跳下来，也不管这匹劣马了，使开禹步就向前猛蹿。前路隐藏在墨一样深的黑夜中，吴绪昌边跑边仔细查看路径，唯恐走岔了绕了远路。耳听得松涛在山风中发出阵阵低啸，他内心中的焦躁越来越甚，絮柔究竟怎么样了？不知铁蛋媳妇她们是否请到了郎中为她医治？但偏偏心越急路越长，他虽然奋力迈着脚步，但脚下的路却像是总也望不到尽头。 |
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（正文） 等吴绪昌气喘吁吁地回到屯子里已经夜深了，他推开铁蛋家破败的柴门，看见屋内点着一盏昏暗的火烛，窗户纸上人影幢幢，看样子屋里人还不少。他们听到外面门响，有两个村妇疾步出来，都是本村的嫂子大娘，她们见到吴绪昌过来，都嚷道：“好了好了，吴兄弟回来了！”吴绪昌也顾不得同她们寒暄，开口便问道：“絮柔怎样？”那两位相互看了看，给他让出条通路：“就在屋里呢，快进去吧。”吴绪昌侧身挤了进去，见铁蛋家的土屋内已经挤了六七个人，铁蛋媳妇也在其中，他们围着火炕或站或坐，见到吴绪昌都站起身来。吴绪昌凑上前去，只见絮柔拥着一床棉被仰面躺着，她的两颊深深地陷了下去，反衬得颧骨高高隆起，脸色蜡黄得如同风干了的松油，一丛青丝斜斜垂在额前枕上，也失了往日的光泽，像是一蓬衰朽的枯草。如果不是亲眼所见，谁都难以相信她会是一位双十年华的佳人。吴绪昌看着她的模样，心中哀伤得难以自持，几乎便要坠下泪来，他轻轻地唤了一声：“絮柔！” 絮柔听到了吴绪昌的呼唤，费力地睁开了眼：“小昌哥，你来了。”说着还要挣扎起身，但无奈力虚体乏，只在那里喘作一团，却连胳膊都没有抬起来。吴绪昌慌忙将她按住：“你且好生将养，不要动。”他转头看向铁蛋媳妇：“这是怎么回事？”铁蛋媳妇道：“原本弟妹好好的，今天中午突然就昏晕倒地人事不省，我们瞧着情况不大好，一下子都慌了神，就赶紧派人去找你。隔壁村的赵郎中也来看过了，说不出个所以然。”吴绪昌不再多言，伸出三指按在絮柔的寸关尺三脉上，只觉脉象虚浮无力，有如风中残烛，似乎随时都有可能熄灭。他又切到絮柔的右手，情况也十分相似，两手脉象胃、神、根三者无一所占，便是神仙恐也难救。他在心中暗暗叫苦，嘴上却安慰道：“你不要担心，我熬副药，很快你就能好起来。”絮柔摇摇头，面现凄婉之色：“小昌哥，我的病自己明白，你不用多费力了。”吴绪昌道：“絮柔，你休要胡思乱想。”不过这话说出来便是他自己也不大相信。 |
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（正文） 絮柔喘了几口气，道：“小昌哥，我有几句话要说。”吴绪昌握住她的手：“絮柔，你说。”絮柔说道：“有人说心事重的人命不融远，如今怕是要应在我身上了。就算我哪一天不在了你也不要难过，因为跟从你的这几年我从来没有后悔过。”吴绪昌心情激荡，将握着她的手又紧了一紧。但听絮柔呢喃道：“小昌哥，你还记得当日成婚时我面对红烛许下心愿的事吗？”吴绪昌点点头，絮柔道：“其实当时我一共许下三桩心愿：一愿郎君平生遂顺，心想有成；二愿妾身长伴君前，如梁上燕时时相见；三愿世间太平凡人少难。小昌哥你才智过人，将来定能有所成就，只是我福缘浅薄，没有办法看到那一天了。”听絮柔这么一说，吴绪昌泪水渐渐涌上眼眶，他紧抿双唇，微微扬起面庞，不愿让絮柔看到他内心如岩浆般的滚沸，喃喃自语道：“絮柔，我的好絮柔，没能照顾好你是我的错，梁前辈泉下有知，叫我如何向他交待？”旁人见这小两口神伤不已，都纷纷上来开解。吴绪昌和絮柔都是性情内敛之人，虽然勉力欢笑，但却愁颜未解。 吴绪昌挑拣了几味中药，略略用水煎了一下，他明白这些药只能调和营卫，不可能真正将絮柔救回来，不由更是黯然神伤。但当着絮柔的面他又不能表现出悲伤，只是和她低声絮叨着以往的经历。直到这时吴绪昌才发现，原来两人之间真正可被记住的并没有多少往事，若然写在纸上，只怕填不满半笺素帛，自己过去怎么会如此粗心，时常将她忽略在繁忙的活计之外？只怕那时以为来日方长，谁想竟然天不假年？此情此景，他先是想到了南宋戴复古妻写的“惜多才，怜薄命，无计可留汝”，又想到了纳兰性德的“瞬息复生，薄命如斯，低徊怎忘”，心中纷乱无比，直到絮柔低低唤他，才将他从思绪中拉了回来。此时药锅已然鼎沸，氤氲的水雾在眼前弥散，吴绪昌用手轻轻扇动，好让雾气散开一些，而后侍候着絮柔将熬好的药汤服下。在此期间絮柔一直和吴绪昌讲着过去发生在两人之间的趣事，吴绪昌虽然勉力微笑，但其中的心酸反而更甚。也不知什么时候，絮柔终于沉沉睡去。吴绪昌却是心潮再难平静，在椅子上枯坐到天明。不多时担着心思的铁蛋、胡本等人相继赶来，众人看到吴绪昌心中忧烦，又上来开解一番。吴绪昌知道絮柔大限在即，只是长吁短叹个不住。 |
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（正文） 在接下来的几天之中，吴绪昌哪儿都没去，连部伍的事都委托曲人良和乔晓杰处理，每日也是寸步不离地守在絮柔身边。忽忽过了几日，絮柔终至气若游丝，纵使吴绪昌百般设法，仍不能将其救转。吴绪昌连日衣不解带，早已形貌憔悴，眼中布满了深刻的血丝，两颊也深深地陷了下去。这天早上吴绪昌在椅子上打了个盹，可他究竟记挂絮柔，没多久复又从椅子上弹了起来，睁眼的第一件事便是查看絮柔的病情。未料想他来到火炕边时絮柔竟而睁开了眼，这是连日来从未有过的。若是旁人见此必然高兴非常，吴绪昌熟谙医理，却知这是阴不敛阳、虚阳外越之症，心中有如刀绞。絮柔从被中抬出一只手来，紧紧拉了吴绪昌的衣角：“小昌哥，你能陪在我身边，我真的很高兴，很高兴……”说着说着声音低了下去，终至寂然无声，脸上依然带着满足的笑容。晨曦些微的光亮透过窗户纸照在她的身上，让她看起来分外圣洁平和。吴绪昌颤颤地将手伸出去抚在絮柔的脸上，终于颓然地坐了下来。 恰在此时正逢铁蛋媳妇端着一锅鱼汤急匆匆进来，要给絮柔喂食。她从背后望见吴绪昌凝坐不动，刚想开口问讯，吴绪昌早听到她的脚步，涩声说道：“嫂子，絮柔去了。”铁蛋媳妇大吃一惊，手一松竟将鱼汤打翻在地：“絮柔，她……走了？”吴绪昌回转身，强抑住心中悲痛：“我到底还是没能照顾好她。”铁蛋媳妇和絮柔平日里形同姐妹，骤闻噩耗也忍不住垂下泪来：“我那苦命的妹子哎！”她声音又尖又高，立时惊动左邻右舍赶来。大家见吴绪昌不哭不闹，坐在那儿宛如泥塑木雕一般，都以言语相劝，吴绪昌只是不应。胡本、铁蛋、纵海等人怕吴绪昌一时想不开，上来摇晃吴绪昌膀臂，吴绪昌低声道：“且让我静一静。” |
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（正文） 铁蛋尚在犹豫，胡本扯了他一把，于是众人相继都出了门，却仍然不放心里面的吴绪昌，平素大大咧咧的铁蛋更是把耳朵贴在门上倾听屋里的动静，旁人都很好奇他听到了什么，但铁蛋却微微晃着大脑袋，表示啥也没有听到。再过片刻，众人终于等不及，相互看了一眼复又推门而入，见吴绪昌很平静地坐在椅子上，不过眼角微微泛红，显然曾经暗中饮泣。絮柔平素柔顺，和村里人相处得甚为融洽，大家看到吴绪昌的样子，也情不自禁地感到阵阵难过。 众人征得吴绪昌的同意，决定将絮柔葬在村屯后的高埠处。展鸿志、曲人良等人一同前来帮忙，待坟茔修成，众人免不了又嗟叹良久。吴绪昌心下哀痛，待众人都走了之后独自坐在坟前，他想自己虽然身负绝学，但数年之间爹、娘、妻、子尽皆遭丧，难道自己竟是天生不祥之人，这才使得身边的近亲接连遭遇不幸？苍天为何待我如此不公呢？一念及此真是心如死灰，但转瞬他又想到祖师孜孜不倦的教诲，皇极派的重任可都挑在自己身上，万一自己身遭不幸那皇极派可就彻底烟消云散了。所以他咬咬牙，从坟前爬起身来坚毅地向前走去。乔晓杰等人尚在远处候着，他们知道吴绪昌的家中情况，私下里也都嗟叹不已，大家商量好了要轮番抽空陪着吴绪昌，免得他继续难过下去。但当他们看到吴绪昌脚步坚定地走过来时，一时都想不到该用什么话来安慰他，反倒是吴绪昌冲他们扬扬手；“都回去吧，我没事。”众人虽然不相信他能这么快从悲痛中走出来，但他们眼瞧着吴绪昌匆匆从身边走过，相互望了望都如以往一样跟了上去。 过了几日，周传也得知了噩耗，专程从闯破天过来安慰吴绪昌。他和吴绪昌同在健行学堂，关系尤为莫逆。两人见面之后，周传见吴绪昌面色如常，只眼角眉梢带着几分倦意，知道他将痛苦深压在心底，忍不住说道：“绪昌兄，人生难免有所起落，《易》上说‘不明晦，初登于天，后入于地’，谁都难免有伤心事，但也不能总陷在其中拔不出来，凡事都还要朝前看，你说是不是？”吴绪昌若有所思地点点头，他明白周传引用的这句话出自《明夷》卦的上六，字面意思是表达太阳东升西落的运转状态，不可能任何时候都是光芒照耀四方的。 |
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（正文） 周传的这句话让吴绪昌有所触动，他说道：“周兄如此开导小弟感激不尽，其实我也不愿沉湎在痛苦中，只是有些事终究无法释怀就是了。”周传用力地拍拍他的肩膀：“该释怀的还是要释怀，别忘了我们还有大事要做。”吴绪昌矍然一惊，是啊，自己这段日子没怎么和乔晓杰他们商议，弟兄们想必又无事可做，这样下去怎么能行呢？他抬起头来，眼睛变得又明又亮：“周兄放心，这件事情小弟一定竭力去做，绝不会半途荒废！”周传朗声大笑，紧紧握住了他的手：“好，这才是我认识的绪昌！” 七十六、胆勇 吴绪昌这日正在整理絮柔生前所用之物，打算将这她永远地铭刻心底，进出之时就发现铁蛋、胡本等人在窃窃私语，他觉出不对，便问几人在商量什么。铁蛋等人面露难色，初时尚支支吾吾不肯明言，在吴绪昌的不断追问下铁蛋才吞吞吐吐地说道：“翔子被人抓走了。”吴绪昌不由自主地一愣，胡本见铁蛋没说清楚，将他拉在一旁，补充道：“吴兄弟，是这样的，头些天从辽西过来一队胡子，他们留在府城南面的龙头营不走了，翔子说去探探道，然后就再没回来，肯定是落入对方手中了，我们几个人刚在也正是在商量解救办法。”吴绪昌一拍大腿：“翔子很少去打探情况，他这么蛮干你们怎么不和我说一声？”胡本道：“头些天我们看你闷闷不乐，都不敢打搅，翔子说要去我们也没想那么多。”吴绪昌没再责备他们：“事已至此多说无用，龙头营现在什么情况你们弄明白了没有？”胡本道：“我们现在只知道这队人并非寻常的胡子，他们暗中早已投靠官府，是和官府穿连裆裤的。” 吴绪昌脑中飞快地转开了，暗想这必然是上面无力绞杀蓬勃兴起的反清势力，便采用驱虎吞狼的毒计，从胡子中收买败类引得大家窝里斗，然后坐收渔翁之利。他对胡本说道：“既然如此你且辛苦一遭，有消息后马上回返，到时咱们再商量对策。”胡本精神一振：“是！”他是常年巡风探道的，做这活自然得心应手，当下便赶往龙头营。 |
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（正文） 胡本走了之后吴绪昌询问众人还有什么事瞒着他，大家都说就只有这一件，并没有旁的事。乔晓杰看吴绪昌心中烦闷想要做个解释，吴绪昌挥挥手示意他不必多言，心下却在盘算着翔子的情况。翔子虽然并非机警过人的角色，却也有几分本事，他陷入敌人手中，是偶然被人撞见还是敌人专门去抓的？要是后者那麻烦就大一些，恐怕不能轻易得救。还有就是翔子可是了解他们这支队伍全部底细的，要是他有意无意地透露了什么也是后患一桩。 转天胡本气喘如牛地回来了，他知道吴绪昌心焦，所以连水都没顾得上喝就直接说开了。胡本扮作一个卖麻糖的过去，得以靠近龙头营。这里其实是一个石头寨，寨子四周均用大石垒就，离地足有七八尺高，上面是坚固厚重的外墙，再往里则是一排排房屋，因为胡本站的位置很低，只能看到这些房屋的屋顶。胡本探听到龙头营的头子叫仇方田，是辽西马队胡子出身，至今他手下仍有不少兄弟出身绿林。仇方田一来就占据了府城南面的广袤地面，可供驻扎的地方很多，但他偏偏挑中了龙头营，是因为这儿地势险要，别人轻易难以撼动。 胡本还听当地百姓说，仇方田虽然已被官府招安，但仍不改当年在绿林中的习气，对他人提防得甚紧，生恐哪一天在睡梦中被人割去了脑袋，所以昼夜安排护卫警戒，他又很少从龙门营中出来，旁人别说近身，就连他的真容也很难见到。胡本到了营门口，凭他这副尊荣自然很难混进去，老远就有兵勇拿着大刀往外赶。幸好胡本机灵，趁机和这兵勇攀老乡认亲戚，后来还真找到一些亲缘，那人对胡本的态度也就大为改观。胡本不敢直接问翔子的事，就先打听龙头营的情况。那兵勇说龙头营原本只是个当地民团为防匪寇建的小寨子，仇方田来了之后才加以扩充，成了现在这个样子。兵勇还说仇爷对营防甚为看重，对于干犯军机的人疑虑予以捉拿，轻则拍板子治罪，重则直接拉出去砍头。 |
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（正文） 胡本一听这话心里有了数，翔子大概就是这么被捉进去的。他旁敲侧击地询问对方，得到的回答是头两天的确有个小子在附近探头探脑，巡路的兄弟将他拦在路当中盘问，哪知这小子撒腿就跑，这兄弟一声吆喝，把附近巡哨的兵勇都召了过来，众人怀疑他是探子，就将其按在地上捆绑起来押进了营，送到了仇方田那里，目前还无结果。胡本谢过这位老乡，就匆匆地赶了回来。他焦急地对吴绪昌道：“吴兄弟，听说这帮胡子大爷最喜吃拿卡要，我们还是凑些银子将翔子赎出来吧！”吴绪昌未置可否，而是叫胡本将大伙儿都召集起来，共同商量对策。 不多时众人纷纷到来，胡本将消息又重复了一遍，，大伙儿坐在屋里七嘴八舌地议论开了。和翔子关系莫逆的铁蛋、纵海都和胡本持相同意见，希望能将人平安无恙地救出来，用银子去赎无疑是最好的办法。内敛深沉的曲人良待他们议论过一阵之后方才道：“绪昌，这么干恐怕不妥。”铁蛋、纵海尽皆吃惊：“怎么不妥？他们贪婪成性，给点银子一定会放人，这是最省事不过的办法。”曲人良斜坐在炕沿上，用手轻拍着大腿：“翔子被他们抓住也没什么真凭实据，他们无非也就在猜疑，我料定翔子也不会走漏什么消息。如果我们痛痛快快地将银子送上门，他们反而会认为真有事，而且万一让仇方田知道了，翔子不仅放不出来，连我们都会搭进去，这样反而得不偿失。”吴绪昌瞟了他一眼，暗想还是老同学最懂我的心思，铁蛋他们只顾着救人，想法却没那么老练。他不动声色地道：“继续说下去。”曲人良也不推辞，坐在那儿侃侃而谈：“适才听胡本说，龙头营戒备森严，四外又都砌了石墙，我们从外向内攻人手捉襟见肘，别说拿不下来，就是拿下来了也损失惨重，所以也不能硬取。” |
| 己丑日，连载第三百二十六日，感谢朋友们的支持！ |
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（正文） 展鸿志一贯快人快语，此时坐在对面的他忍不住开了腔：“你就别卖关子了，有什么话直接说吧！”曲人良道：“我想是不是选几个人去龙头营里探探，直接从仇方田手里要人？”展鸿志“啊”了一声：“那岂不会太危险了？”曲人良道：“不入虎穴焉得虎子，越是拖得越长对我们越不利。”乔晓杰若有所思，待曲人良说过之后他开口道：“人良说的话我觉得有些道理。绪昌，你看呢？”众人的目光都集中到吴绪昌身上，因为这件事最终还需要得到吴绪昌的点头。 吴绪昌没直接回答他，转头问胡本、纵海：“你们以为如何？”胡本等人明白吴绪昌是在照顾他们的情绪，他们比不了健行学堂的学生脑子转得快，当然也想不出什么主意，几个人相互看了看，还是胡本灵活一些，对吴绪昌道：“但听吴兄弟做主。”吴绪昌道：“各位的意思我心里都有数，要救翔子，无非是两点，一是将人平安地救回来，而是让我们少受损失。比较起来，我倒是倾向人良的意见。”他扫了一眼众人，见大家脸色都绷得紧紧的，显然众人都认识到，去龙头营是件出生入死的事。吴绪昌继续说道：“这件事人去多了反而坏事，我准备亲自跑一趟，最多再带上一个人。”乔晓杰吃了一惊：“绪昌，家中大大小小的事都等着你做主呢，你不能以身犯险，要去还是从我们中间挑一个人去吧。”吴绪昌道：“不是我不相信诸位兄弟，只是这仇方田不是个易与的角色，万一被他瞧出破绽，以后的事只怕更麻烦。”其他人本待附和乔晓杰，见吴绪昌说的这么斩钉截铁，纷纷打消了游说的念头，可他们又问道：“那你准备带谁同去呢？”吴绪昌看出了众人的紧张，摆摆手道：“不需要你们，我和翔子他爹同去。” |
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