寻找新大陆: 非洲
最初到达非洲的人
事实上，非洲是一块拥有比之同明代欧亚民族毫不逊色的文明的古老大陆，是人类最早的发祥地之一。至今为止，人类最早的一块骨头化石就是在非洲东部肯尼亚奥都威峡谷中发现的。远在欧洲的撒克逊人、诺曼人、高卢人的祖先还躲在山洞里以树皮遮体御寒的时候，古代埃及人已在宽阔的尼罗河畔安顿下来，聚族而居，掌握了有关农耕、水利、冶金、天文等方面的知识。并且早在公元前5000年左右的古埃及人，就派出过庞大的船队，上面满载黄金、食品以及士兵，前往遥远的不列颠海岸探险考察。
沿着著名的古老河流尼罗河上溯，自古以来就重重叠叠地覆盖着古埃及人探险非洲内陆的脚樱公元前2560年，埃及第五王朝的创建者乌谢卡夫，把自己作为征服者的名字刻在了尼罗河第一瀑布旁边的岩石上。
乌谢卡夫的继任者萨胡拉的探险步履则更进了一步，他向东非印度洋沿岸派出了一支远征舰队，结果，带回了大量黑檀木和一种据专家们研究可能是铂的金属，这种金属是由金和银自然化合而成的。另外，由法老的“财政大臣”伯迪德指挥的对东非的另一次远征，俘获物中还有一个“侏儒”。这极有可能是现在住在中非丛林中的矮人族卑格迈人的一个远祖。
到了古埃及的第六王朝，探险已经更为深入。法老梅伦拉甚至亲自前往尼罗河的第一瀑布巡视。在那儿，神态威严的梅伦拉倚杖而立，接受那些黑皮肤的努比亚酋长们对他的俯首致敬。
这一时期最有名的热带非洲探险家是哈胡夫，他是梅伦拉法老手下的南方总督。哈胡夫从小喜欢冒险，曾经四次“下巡”到遥远的亚姆一带，每次来回都要花费七八个月的时间。他率领的商队规模非常庞大，仅用来驮载食物和战利品的驴子就有300头之多，此外，还有保护这支商队的军队。
紧接着埃及人来到濒临印度洋的东非海岸探险的是古希腊人。
大约在公元前430年，有一个叫希罗多德的希腊历史学家跟随着向东进军去征服埃及的亚述人来到尼罗河口，又从尼罗河下游溯行了约1600公里，来到了库施王国的边境。
又过了大约400年，另一位希腊探险家游历了红海沿岸的各港口。有一次，经过了两天的航程，他来到了大陆最后一个贸易城市，它叫拉普塔。这个地方在后来被阿拉伯人称为“基尔瓦”，就在如今的坦桑尼亚境内的马坦杜河口附近。这里是古埃及人未曾涉足过的地方。
这个阿拉伯人名叫马斯乌迪，被人称作“阿拉伯的希罗多德”。他出生在巴格达一个教师家庭，像所有的穆斯林一样，他也有一个很长的名字，叫阿尔布杜尔·哈桑·伊本·侯赛因·伊本·阿里·埃尔·马斯乌迪。
他和来自阿曼的水手们一起在东非沿海地带逗留了差不多有4年时间。
当时，东非沿海已有了大量的阿拉伯人，他们是因躲避自己国家的战乱而迁徙到这里的。那时候，东非海岸被称作“僧祗”。这个词源于波斯，意思是“黑”。当地居民分成许多部落，居住在一个700“帕腊散”（古波斯长度）长的地带，几乎都是黑人。
马斯乌迪记述过这样一个国家，这个国家的人是在他们的敌人压迫威胁下，越过尼罗河的上游，向遥远的南方迁移过去的。他们在距离赞比西河口100多公里处的西纳建立了新的国家，在选定首都之后，便又选出一位国王，取名瓦克利米，即大神之子的意思。国内河谷、山脉、沙漠纵横交错，野象成群，盛产黄金以及其他奇珍异宝。在当时当地，瓦克利米还算是相当强大的，控制着僧祗的其他国王，并且有30万名士兵的庞大军队。他们既是金属冶炼的能手，同时又是精力充沛的商人。他们长得漆黑，嘴唇是耷拉着的。
他们吃香蕉，也吃蜂蜜和肉，不过主食却是高粱和一种叫做“卡拉里”的从地下挖出来的植物。
法显与郑和
中国晋代的高僧法显于399年从陆路翻越葱岭（帕米尔高原一带），抵达印度。412年，法显回国时，却取道水路。他从印度的恒河口搭乘一条商船，走了14天，到了斯里兰卡，拜见了佛牙，之后，他便登上了一条开往南中国海的大船。
这条船载有200名旅客，为了安全，还拖着一条小船。他们在离港两天后，就遇到了海上风暴，涌浪冲天，险象环生。大船在风浪中颠簸，像一小片树叶。胆小怕事的商人们担心船抵御不了这巨大的风浪，蜂拥争抢救生船，并不等更多的人爬上小船就砍断了绳索。留在商船上的旅客极为恐慌，为了减轻重量，船上的大部分货物都被抛进大海。连法显这个体力不济的书生和尚，也拿起容器往舱外舀水。
海上的风暴持续了13天，失去控制的商船就在风浪中挣扎了13个昼夜，随时都有倾覆的危险。
终于，风暴过去了，法显他们被风吹到一座岛边。待潮水退去，他们赶紧补塞好船上的漏洞，又继续向前航行。这时候，困难和危险并没有摆脱。
因为此时，船在大海中央，四周茫茫无边，分不出东西南北，只能依靠太阳、月亮和星星确定方向。海上经常有海盗出没，倘若遇上了人，人员和财物总要受到损失。每当夜幕降临，海浪相搏，竟晃出了磷光。而那些抢上小船的商人，再也不知去向。
尽管许多人沉入海底，法显却平安地到达爪哇。不久，他登上一只更大的船，驶往广州。按一般情况这段航程需要走50天左右。可船只出港后，又一次遇到风暴。同船的商人都厌恶佛教徒，他们甚至打算将法显掷进海中去安抚海神，幸亏有位施主及时救了他。
70天后，船上淡水粮食用尽，众人又面临死神的威胁，就在这时他们靠近了陆地。漫长的航程终于结束了。人们不能不注意到，这个惊险的故事发生在欧洲的水手们沿非洲西海岸而下，开始从事他们的大探险的1000年以前。
12世纪，随着宋朝的经济和科技水平的发展，中国商船队大规模驶入印度洋，与非洲国家直接进行大宗商品的贸易。
正是在这种空前规模的交往和接触中，诞生了世界航海和探险史上著名的郑和舰队和它的组织官——明朝三宝太监郑和。
郑和原籍云南省，是当时明朝皇帝十分宠信的身边亲信，在宫内居于要职。自从公元前2世纪汉武帝时开始，朝中受到皇上信任的官员和宫内受到贵妇们垂青的太监，都可能有机会被派到荒山野岭和海外收集皇帝和众妃嫔喜欢的奇珍异宝。郑和无疑是这些使臣当中最成功、最伟大的一位。
当时郑和的“宝船”，最大的长44丈多，宽18丈，备有多根桅杆，装有辨别方向和方位的指南针。每艘海船能装载上千人，载货近千吨。郑和的船队浩大壮观，是其他船队无法比拟的。直到1588年，号称举世无双的西班牙皇家无敌舰队，每艘军舰平均载重量也只有528吨。郑和率领庞大的中国船队，云帆高张，昼夜星驰，浩浩荡荡，跨越十万里惊涛骇浪，遍访了亚非37个国家。
郑和率船队从苏州刘家港（江苏太仓）首次起航，经南中国海至印度西海岸返回。后来，船队横渡印度洋，直达非洲东海岸、红海和麦加。印度洋有小山一般的“涌浪”，随时都有可能汹涌扑来，十分的凶险。郑和的船队在这样的情形中，艰苦航行了20余日，抵达非洲东南部沿海。确实，当时中国的航海技术是世界一流的，许多外国商人宁愿搭乘中国的远洋海船往来于印度洋之上，却不愿意乘坐他们本国的船只。
郑和船队7次远航，留下一张重要的《郑和航行图》。从图上可以看出，中国在明朝时已开辟了两条通往非洲东南部的远洋航线。一条是沿着阿拉伯人或希腊人的旧航路，由阿拉伯半岛南端的亚丁港渡过曼德海峡，然后紧贴非洲海岸向南前进，到达东非沿海各国；另一条航线的开辟极具想象力和冒险精神，遗留下来诱惑后来的新的冒险者。
在非洲，郑和远洋船队的冒险故事，给当地人民留下了深刻印象。中国人、中国瓷器和从中国驶来的远洋帆船，神话般地在当地人民口中传诵。80年后，自负和傲慢的葡萄牙人出现在东非海面。他们将他们的“大船”驶入港口，在非洲人面前炫耀，可得到的反应却十分冷淡，并没有引起他们预料中的惊讶与羡慕。当地人告诉他们，别说他们这种“大船”，就比这种“大船”大出许多的大船也早就见识过了，甚至还是几十艘船队结队而来进行和平访问和贸易的哩。
就在中国探险家们获得了必要的条件和经验，有可能继续向西，进入大西洋和红海，揭开人类文明史上的新的篇章的时候，中国人却突然地退出了印度洋，遣散了船长，关闭了造船厂。1525年的一份皇家告示声明，凡建造两桅以上的航海船只的人皆属死罪，并授权沿海地区的官吏销毁所有两桅以上的海船，逮捕任何敢于擅自使用这种船只的海员。
这是怎么回事？据后来历史学家的研究，这种突然的变故，主要是依靠海上探险发展起来的宦官集团和与他们相对立的士大夫阶层相冲突的结果。
由于士大夫阶层占了上风，其结果便是中国人退出世界航海舞台。
而在皇帝发布诏书、烧毁船只的那些日子里，葡萄牙的4只小船在一个名叫瓦斯科·达·伽马的率领下，结束了他们在大西洋上历时两个多月的孤独的航行，绕过好望角，进入了印度洋。
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