探访太空: 监视小行星对地球的袭击
1989年12月14日，许多报纸刊出了“一颗小行星可能撞击地球”的惊人新闻，引起了广大读者的不安，直到中央电视台和一些报纸发出消息予以更正，才使大家松了一口气。
那么，太阳系共有多少颗小行星？它们撞上过地球吗？
在太阳系的主平面上下，除9大行星及其天然卫星外，还有一些小天体，人们把它们叫小行星。在火星和木星的轨道之间，有50多万颗小行星。它们的直径绝大多数只有几米，几十米，大到1公里的约有10000个，超过1000公里的只有一个。它们虽然都运行在火星与木星之间的轨道上，但是，其中有一些会因为受木星、火星和地球的摄动影响，轨道发生改变，有可能同地球相碰。据测算，有40颗小行星可能接近地球。
现在，科学家们通过空间探测器绘制了火星表面的地形图，那里存在着大大小小的环形山。70年代，已发现水星表面像月球一样，散布着环形山。
还有，在浓密的大气之下，金星大陆也有环形山。它们可能是陨星长期碰撞留下的痕迹。这说明太阳系形成之初，行星遭受陨星轰击几乎是普遍现象。
1908年6月30日，一个天外物体，一头栽入地球大气层，在亚洲上空从东南向西北疾驰而去，在贝加尔湖西北通古斯河谷上空爆炸，威力相当于20000颗落在广岛上的原子弹。当时，光芒眩目，强烈的冲击波摧毁了2000平方公里的森林，并造成一场大火。后来根据地面的伤痕和散落物分析，估计是一个彗星核还没有碰上地球就爆炸了。
1980年，有人试验证明，在6500万年前，有一颗直径达8公里的小行星碰上了地球，并以此来解释恐龙的灭绝。在距今大约一二亿年前，恐龙曾经是主宰整个地球大地和江河的爬行类动物。这颗小行星碰上地球之后，炸起大量的尘埃。尘埃上升，在地球上空形成了又密又厚的尘埃晕。在长达5年的时间内，地球上不见阳光，暗无天日，大量的植物因无阳光照射，特别是恐龙赖以维生的植物相继死去，恐龙因得不到食物而死亡。
根据地质土样分析，北欧、南欧和澳洲的某些地区有一层一二厘米厚的白垩纪——第三纪尘埃沉积，其中铱的含量反常，好像是天外小行星入侵的遗迹。那么，小行星落到了何处呢？目前还没有找到“对得上号”的大陨星坑。有人认为，它正好撞上地球薄层，钻入地球内部，并在钻入的地皮上留下了一个长宽达200公里的遗迹，那就是今天的冰岛。而冰岛的地质确实只存在着没有比第三纪更古老的岩石。冰岛是小行星碰撞的结果的说法，并不是没有道理的。
把话说回来，研究过去发生了什么，对人类认识过去是大有好处的。更重要的是今天和明天可能发生什么，这更引起人们的关切。科学家认为，小行星与地球相撞的可能性几乎为零。这是因为：小行星与太阳系9大行星都在各自的椭圆轨道上运行，其轨道在空间几乎不相交；大部分小行星都位于远离地球3～4亿公里以外的空间。退一步说如果个别行星轨道之间有相交点的话，那么这些行星也不具备在同一时刻经过交点的可能，因此这种可能也几乎是没有的；根据统计规律计算，大约每1008年小行星接近地球或碰撞地球的可能性只有2～3次。既然如此，人们就应当认真研究，并采取措施，努力防止碰撞事件的再现。为此，国外一些科学家正在设计方案。比如，美国宇航局建造了一架专门观察小行星的望远镜，它的口径1.8米，安装在地面上。借助这架望远镜，可以发现有靠近地球趋势的小行星，如果发现对地球有威胁的天体飞近，在可能发生碰撞的前期，人们可在这个小天体表面来一次小型核爆炸，只需要相当10000吨黄色炸药的威力，就足以使小行星轨道发生偏转，让它远掠地球而去。科学家们还拟定了另一个方案，即在高空设立监测站，监视上小行星运行动态。如果发现它们有“越轨”的行为，就放出导弹击毁它们，或者“抓获”它们，让它们去和其他小行星碰撞。
1989年3月曾发现一颗距地球较近的小行星，命名为“1989FC”， 3月23日该星在距地球75万公里处飞过，已远离地球而去。对这种近地小行星的研究，是目前国际天文学的前沿课题，研究监视它们的动向和运动规律，特别是物理性质。科学家认为，如果小行星是金属型的，那就意味着它是一个品位高的富矿，有的可达数十亿吨，是珍贵的宇宙资源。假如有一天人类真的想要驾驭小行星的话，而对如此富有的财富，一定又会叹息小行星离我们太远了。
国际上有一个公认的小行星研究中心，这就是美国天体物理中心史密逊天文台，这是世界上小行星研究方面的资料汇总，轨道运算和信息发送的最权威机构。紫金山天文台行星室是我国研究小行星的权威机构，始终与史密逊天文台保持业务往来与信息的通报交流。
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