探访太空: 天上牛郎织女难相会
“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天街夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”这是唐代著名诗人杜牧的一首七言绝句。在仲夏的夜晚，当你抬头仰望星空的时候，会看到一条白蒙蒙的光带，从东北伸向西南，浩浩荡荡，横贯天空。这就是人们常说的银河，也叫“天河”，天文学上取名为“银河系”牛郎和织女两星隔河相对，闪烁着耀眼的光辉。
古往今来，人们面对群星争辉的星空，浮想联翩，留下了不知多少神话传说，其中牛郎织女的恋爱故事，成为我国古代四大传说之一。牛郎织女七夕鹊桥相会的美丽神话已经流传了几千年，北宋词人秦观曾写下《鹊桥仙》的名篇，发出了“金风玉露一相逢，便胜却人间无数”的赞叹。天真的孩子们每每守候半夜，想一睹两星相会的情景，却总是失望。
美好的传说，毕竟不是科学。故事中的牛郎织女是一对相亲相爱的夫妻，可是论起星体大小和亮度来，却不太相称：织女星高大、粗壮，直径是太阳的3.2倍，体积是太阳的33倍。它是天空第四颗最亮的恒星，呈蓝白色，天文学家称它为“天琴座星”，表面温度高达8900℃，比太阳亮50倍；而牛郎星比起织女星，却要矮小瘦弱得多。它的直径为织女星的1/2，是一颗微黄色的星，表面温度为6000℃，只有织女星亮度的1/5。我国古代称之为“黄姑”或“河鼓”，现代的天文学家称它“天鹰座星”。它的两侧各有一颗小星，这就是传说中的牛郎和一对儿女。三星连成一线，故又名扁担星。传说牛郎织女在七夕相会。其实，那是不可能的。科学家早就测量出织女星离我们26.4光年，牛郎星是16.3光年，它们彼此相隔也有16.4光年。光年是计量天体距离的一种单位，是光在一年里所走过的路程，约相当于10万亿公里。光实际是无线电波的一种，1秒钟能跑30万公里。使用光年这把长尺，就好像度量从北京到广州的距离时不用毫米而用公里一样，只是为了方便。
由此可见，牛郎星和织女星相距如此遥远，它们是不可能每年在七夕相会的。
牛郎即使乘坐特别快车不停地奔驰，也要几千万年后才能回到织女身边；发一封无线电报，也要16年后才能到达，步行走过这座金桥需要2亿多年，谈何容易。在那一夜互叙别情的“七夕相会”，只能是借助想象的翅膀罢了。
尽管这样，牛郎、织女两星，还是离我们比较近的恒星。地球上能像今天这样生机蓬勃，多亏有太阳这颗恒星源源不断和恰如其分地供应光和热。
假若换了牛郎星或织女星在太阳现在的位置上，那么它们就不再是那么可爱了。地球上的草木顷刻会焦枯，江海很快也会晒干，不消多久地面就会成为一片干热的荒漠。不过，它们在航海导航上作用很大。因织女星是全天空五大亮星之一，容易辨认。据说明代著名航海家郑和下西洋，他的庞大船队就利用织女星作为导航标记。
有趣的是，这种牛郎织女相望的景象，只是我们在天体演化的现阶段所看到的暂时现象。天文学家们推算，大约12000年以后，由于地轴所指方面的变化，织女星会成为我们的指极星，像今天的北极星一样，我们在地球上看起来天上的群星都要围绕织女星转，牛郎星也不会例外呢！
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