虽然素食是汉传佛教特有的传统，但这一选择并非独出心裁，而是以大乘经教为依据的。佛教在西汉哀帝时传入中国，当时来华的印度僧人并未严格吃素，汉地自然也没有素食之风。直到梁武帝时期，经过他的大力倡导，素食才成为僧人必须遵循的行为规范。
梁武帝是一位虔诚的佛教徒，精通教义，经常搭上缦衣为王公大臣们说法，甚至几度入寺，舍身为奴。国不可一日无君，所以朝廷只能以重金将皇帝赎回，僧团因此积累了大量财富，广修道场。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，就是这一时期的写照。
梁武帝在研读经典过程中发现，大乘经典明确提出，佛子应断除肉食。如佛陀在《涅盘经》中说：“善男子，从今日始，不听声闻弟子食肉。若受檀越信施之时，应观是食如子肉想。”为什么要这样做呢？佛陀接着告诉我们：“夫食肉者，断大慈种……其食肉者，若行、若住、若坐、若卧，一切众生闻其肉气，悉生恐怖。譬如有人近狮子已，众人见之，闻狮子臭，亦生恐怖。”作为大乘佛子，在成就智慧的同时，还要成就慈悲。而食肉会令众生心生恐惧，不敢接近，有违慈悲的修行。
而在《楞伽经》中，佛陀也告诉我们：“夫食肉者，有无量过，诸菩萨摩诃萨修大慈悲，不得食肉。”接着，佛陀进一步阐述了肉食的过患和素食的功德：“贪着肉味，更相杀害，远离贤圣，受生死苦；舍肉味者，闻正法味，于菩萨地如实修行，速得阿耨多罗三藐三菩提。”
此外，本生故事还记载了许多佛陀在因地为救助众生不惜舍身的壮举，比如我们熟悉的割肉喂鹰、舍身饲虎等。作为大乘学子，我们要闻佛所言，学佛所行，如果做不到舍己救人，反而为贪口腹之欲以众生为食，不觉得太惭愧了吗？
除了经典依据，“梵网菩萨戒”明确规定：“若佛子故食肉，一切肉不得食，断大慈悲性种子，一切众生见而舍去。是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪，若故食者，犯轻垢罪。”禁止肉食的原因就在于，吃众生肉会影响慈悲的修行，令众生对你心怀恐惧。菩萨要摄受众生，令众生欢喜，令众生乐于亲近，如果使他们感到恐惧之心，就不能与之广结善缘，进一步度化他们。
是以，梁武帝根据这些大乘经律撰写了《断酒肉文》，劝勉四众弟子勿饮酒食肉，并明令出家众必须戒除酒肉：“若食肉者，障菩提心，无菩萨法，无四无量心，无大慈大悲。以是因缘，佛子不续。”
因为梁武帝的大力倡导，汉传佛教开始形成了素食的传统，并延续至今。
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