永嘉玄觉禅师往曹溪参访六祖惠能，振锡扬瓶，绕祖三匝，六祖说：「沙门应有三千威仪、八万细行，大德是来自何方，如何傲慢？」永嘉答：「生死事大，无常迅速。」六祖回说：「何不体取无生，了无速乎？」
永嘉禅师以「生死事大、无常迅速」回答六祖，意思是他已经没有时间去考虑威仪、礼貌；这些虚排场对生死问题无所裨益，只能说是人与人之间彼此对待的一种表面行为而已。禅宗祖师们以心的清净为重，外在的礼貌为次，甚至以不用着相为宜。这是此段对话的主要涵意。
现在我要点出「生死事大」的五个层次。
第一个层次：出生的目的是为了来世界上生和死──出生、生存、生活，最后生命结束。人一出生就确定有死亡的事实在等待，所以生和死就是人生的大事。
第二个层次：为什么要出生？为什么要死亡？生死之间的意义是什么？责任是什么？多数人连第一个层次都不清楚，所以贪生怕死；对第二个层次也不明白，所以茫然无绪。与草木同生，与草木同腐。
第三个层次：生从何来？死往何去？从佛教信仰的立场而言，出生一定是由前一生转过来的；但前生是什么呢？不清楚！生命结束死亡之后又到何处去？不知道！若如孔子所言「未知生，焉知死」，第三个层次的问题也就不存在，只停留在从生到死的阶段，尽他的责任义务，守他的伦理道德。但是并非人人都能把握伦理和道德，有缺失的人在死后进入另一个阶段的生命时，就要受苦了。所以，这一生受苦或享福并非凭空而来，而是由过去世所造的业因带来的。把第三个层次弄清楚了，就能在这一生之中安身、立命、努力，面对现实。
第四个层次：生与死不能老是在因果之中打转。从此生到下一生，从下一生再到下一生，恩怨无尽，烦恼不断，这种折磨太可怕。必须把生死勘破、放下，这叫做从生死得解脱。一般人不会考虑这个问题，但若遇到变故频仍、苦难重重，会希望一了百了。实际上没有「一了百了」这回事，今生未还的债下一生仍要还。此外，拥有权势财富美眷者，希望保有荣华富贵，舍不得死。其实这一切生前带不来，死后带不去，唯有自己的福德可以带走。明白这个道理之后，活着的时候很满足，会尽到伦理道德的责任，临死也不会恐惧，由于功德可以带走，所以不会舍不得。这个层次可以说是置生死于度外，但仍有所不足。
第五个层次：生也不错，死也很好。过去是什么？不需问，未来会如何？别担心，生死的问题全部放下。这是大自在、大解脱，唯有大修行者才做得到。
「生死事大，无常迅速。」是要办大事和急事，无心旁顾小事与琐事。这是用一般修行者的心态和说法，来试探六祖怎么回应他。他所得到的答案，是若你已能体验到既无生死也无缓急，便得解脱了。
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