每个人都拥有自己的少年时代，少年时代是萌发理想的时代。历史上，大凡为人类做出杰出贡献的人，追溯其少年时代的成长过程，他们的远大理想、信念，无不是在少年时期形成，并付诸了毕生的努力。世界文化名人玄奘也不例外。
玄奘出生在一个儒学世家，从小受到良好的教育。据说玄奘“不是高雅正经不去阅读，不是圣哲风范不去习从，不与庸常稚童交朋友，不到百戏喧嚣的街巷去玩耍”。不幸的是，一直疼爱他的母亲在他五岁时因病去世，失去母爱对他的打击非常之大，好在还有父亲陈慧的精心呵护。
父亲淡泊名利、讲究操守，很早就淡出仕途、潜心三坟五典，是一位典型的读书人。少年玄奘，不仅崇尚古代先贤，喜欢读书，过目不忘。而且意志坚贞，聪慧颖悟，是一个懂礼貌、有志气的孩子。据《大慈恩寺三藏法师传》载：8岁时，玄奘和几个哥哥听父亲讲授《孝经·曾子避席》，父亲说：“古人没有椅子，都是席地而坐。孔子向他的弟子们授课，大家也都是坐在席子上。有一天，孔子讲着讲着，忽然提了个问题，叫他的弟子曾子来回答。曾子见老师要他回答问题，赶紧站起来，垂下双手，毕恭毕敬地回答了孔子的提问……”这时，玄奘立即站了起来，整理好衣襟，站到边上聆听。父亲问他干什么？他答：“曾子接受老师教诲时离开坐席，我现在听父亲教导，怎能安坐不动呢？”他的父亲由此感慨万端，叹言：“孺子可教也！”。从此以后，父亲给予玄奘更多的关注，不仅教他更多的学问，也时常向他讲说关于历代圣贤的人生及为人的故事。孝亲敬长、立身扬名、忠君报国，这些来自于中国儒家传统的思想观念，在玄奘的成长过程中都烙下了极鲜明的印记，也对于日后身为僧人的玄奘在人生处世及发展方向的选择上，产生了非常重要的影响。
玄奘十岁时，再次遭受了人生的巨大磨难，他的父亲因病去世，他失去了依靠，沦为孤儿。幸运的是，他的二哥长捷法师出家在洛阳净土寺，便带他到寺里生活，这不仅解决了他的吃饭问题，而且还帮助他学习知识，使他在接受儒教之后，开始接触佛教。虽没有剃度出家，但也是每日在寺内做早课诵经。这也成为玄奘走向佛门三宝（佛、法、僧）的第一步。人生难得第一步！正是这重要的第一步，改变了玄奘的一生。
玄奘13岁时，隋炀帝下令度僧，因他年幼，未能入选。主持此事的大理寺卿郑善果见他站在公衙门口，就问他出家是为了什么？他回答“继承如来的业绩，光大佛法。”一个12岁的孩子竟有如此远大的志向和才识，一下子感动了郑善果。他赞赏地说：“一般的通业易成，特殊的风骨难得，我想此子若得度，必能弘扬佛门的教化，成为伟大的人物。”于是便破格录取了玄奘，玄奘从此皈依佛门。
玄奘出家后在净土寺学习佛教经典，兴趣极为浓厚，很快显示出了超人的智慧，成为寺内突出的人物，但凡经文教义，只要听过一遍，稍加整理，他就能将师父所讲的内容发挥解析出来，很令大家敬佩，时间不长，洛阳佛教界都知道净土寺有一个名叫玄奘的神童。
玄奘15岁时，隋末农民起义爆发，洛阳是隋朝的东都，此时白骨遍野，烟火断绝，僧人四处逃散。玄奘年纪虽小，但已看透时势。他与二哥商量，离开净土寺，来到关中长安，后又经过子午谷，越过天险秦岭，经过汉中，来到了成都，一住就是五年。他受具足戒，坐夏学律，“敬惜寸阴，励精无怠，二三年间，究通诸部”，其名声传扬于吴、蜀、荆、楚各地，无人不知玄奘，其佛学造诣，在当时入蜀的数百僧众中首屈一指。
玄奘不满足已取得的成就，游学荆、赵等地，遍谒名师，广收博采，学业日益精进。后又二返长安，师从名师研习佛法，被誉为“释门千里驹”。但他发现各派学说往往互相矛盾，尤其是当时流行的《摄论》、《地论》两家有关法相之说不能统一，与流传的有关汉译经典来对照，也不能解决问题，便孤身一人，历尽千难万险，抵达佛教诞生地印度，留学十七载，后来，携带大量佛经回国，建立译场，翻译出1335卷佛经，直到生命的最后一息。
历史上，少年出家终生为僧者为数不少，但像玄奘那样信念坚定，事业有成，被誉为三藏法师的并不多，而集佛学家、哲学家、旅行家、翻译家、中外文化交流的杰出使者与世界文化名人等诸多荣誉于一身，且名垂千古的人，更是微乎其微。基于玄奘的杰出贡献，唐太宗称他为“法门领袖”，鲁迅称他为“民族脊梁”，梁启超誉他为“千古一人”，美国哈佛大学教授杜维明认为：“我相信，有史以来中国最有影响的知识分子是玄奘。玄奘的影响最大。”印度的专家说：“在到过印度的许多中国人之中，玄奘无疑是最伟大的一个。”
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