无相、无住、无念是般若法门的三大要领。在性空、无所得理念的指导下，契入诸法实相。实相是无相的。如《金刚经》云：“实相者，即是非相”，“离一切诸相，即名诸佛”，是由认识到实相之无相，从而生起无住行。又云：“不住色生心，不住声香味触法生心。若心有住，即为非住”，“应无所住，而生其心”，则是由无住达到无念的境界。 《坛经》也以无相、无住、无念，作为禅者的修证要领。经云：“善知识！我此法门从上以来，先立无念为宗，无相为体，无住为本”。何为无相？《坛经》云：“外离一切相，名为无相。能离于相，则法体清净，此以无相为体。”
无相，是了达一切现象皆为因缘假相，通达性空无相之理体。何为无住？《坛经》云：“念念中不思前念，若前念今念后念，念念相续不断，名为系缚于诸法上。若念念不住即无缚，此是以无住为本。”无住是于念念中保有智慧观照，不住著于尘劳妄念之上。何为无念？《坛经》云：“于诸境上心不染著曰无念。于自念上，常离诸境，不于境上生心。若只百物不思，念尽除却，一念绝即死。别处受生，是为大错。”（见《定慧品》）
无念，并非什么都不接触，或什么都不想，而是在接触外境时心不染著境界，如同明镜，物来则现，物去则无。 般若的开发，是从无住、无念的修行中成就。《坛经》云：“智慧常现，不离自性，悟此法者，即是无念。无忆无著，不起诳妄，用自真如性，以智慧观照，于一切法不取不舍，即是见性成佛道。”（见《般若品》）
能时时具足智慧的观照，于一切尘劳境界中不取不舍，便是见性成佛。又云：“若开悟顿教，不执外修，但于自心常起正见，烦恼尘劳常不能染，即是见性。”（见《般若品》）内心常起正见，不为烦恼所染，便可见性。无念的成就，正是般若的成就。《坛经》云：“善知识！悟无念法，万法尽通。悟无念法，见佛境界。悟无念法，至佛地位。”（见《般若品》）这都是显示了成就无念在修证中的重要意义。《坛经》中，行思、怀让、永嘉参见六祖，因深契无住、无念之旨，而得到六祖的印证（见《机缘品》）。
日常修行中，禅宗也体现了无住的风格。对于坐禅，以往的禅者都非常注重坐相，对打坐姿式及用心都有一定之规。而《坛经》却呵斥坐相。经中记载：“有神秀弟子参访六祖。祖问：汝师何为开示？对曰：常教诲大众住心观静，长坐不卧。祖曰：住心观静，是病非禅，常坐拘身，于理何益。听吾偈曰：生来坐不卧，死去卧不坐，一具臭骨头，何为立功课！”（见《机缘品》）从般若法门的无住前提来看，禅者假如住著坐相的修行，本身就是住相。
因为道是无相，道遍一切处，自然应该从行住坐卧的一切行动中去体悟。 又如坐禅的用心方面，小乘禅观讲究从六根门头摄一而入，系心一境。而《坛经》却要求行人在坐禅时心无所住。六祖曰：“此门坐禅，无不著心，亦不著净，亦不是不动。若言著心，心原是妄，知心如幻，故无所著；若言著净，人性本净，由妄心故覆障真如，但无妄想，性自清净。起心著净，却生净妄，妄无处所，著即是妄。净无形相，却立净相。言是工夫，作此见者，障自本性。”（见《坐禅品》）这是从见性、观实相入手，以无住为方便，定即是慧，定慧一体，显然不同于小乘禅观的由定及慧。
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