先略说素食的功用，以澄清素食与佛教之关系。素食指不食鱼肉荤辛的饮食方式，这是中国汉族佛教文化的特色之一。南传佛教依循小乘律，因此出家人可以肉食（佛陀时代亦如之）；藏传佛教也一向不忌荤辛；日本佛教为中国汉族佛教文化之传播区，早期日本僧人亦行素食，日语谓之为“精进料理”，但近世以来，由于形势的演变，已全面开放肉食。
依小乘律，比丘原可食三净肉。然大乘经典与《菩萨戒梵网经》则有断肉食之说。如北本《大般涅槃经》卷四中，佛陀告大迦叶及其他弟子，一切肉不得食，食者得罪云云。《梵网经》四十八轻戒中，亦列有食肉戒，谓食肉将断大慈悲性种子，故一切菩萨不得食一切众生肉，唯身罹重病者例外。此外，《入楞伽经》、《央掘魔罗经》、《缚象经》等，均以大悲心为主，视食肉与杀生同感果报，有违菩萨行，故内地僧侣严禁一切肉食。
在我国佛教史上，提倡素食者颇有其人，而以梁武帝之以帝王之身倡行戒杀与素食，影响后世最大。隋唐以后，依《梵网经》受菩萨戒之风气甚盛，其中之食肉戒尤在缁素戒子之心中大力强化素食之重要性。因此，素食乃成为唐宋以来汉族佛教出家人的主要特质之一。
素食，是中国佛教对于佛陀教义——慈悲主义与利他主义的奉行之一方面。近年来，西方有素食主义的勃兴，其仅以科学为依据，从生理卫生学、养生学及道德伦理学角度来吃素，与佛教的宇宙宏观度世精神不同。
近来国人对于佛教多有误解，以为学佛必要剃头，以为学佛必须吃素，以为学佛即无所作为等等。故当今对于素食的宣传，应理性地回应时代的特殊性，不能把吃素与学佛的关系搞成必然趋势，令人误以为学佛必吃素，吃素即学佛，人是有习气的，因而导致大量群众远离佛教，断人的善根。权衡两厢得失，于新时代提倡合乎科学化的膳食，为当今佛教之必需。
对于在家居士，菩萨戒中要求其素食，由于佛戒纯粹是个人化的生活问题，已不怎么强调在家菩萨戒居士非得吃素了。试想，今天学佛的人遍及各个社会领域，甚至有的是社会精英、政要、商界名流，一定要求他们吃素显然是比较难的，一般只是要求其不杀生（包括不叫他杀，自杀，以及提供杀因杀缘等）。除非其个人有坚定的信心，自愿素食，否则不会强与之。
佛教的根本精神在于自利利他的普度情怀，也就是以自已有限的力量，将身心投入到弘扬佛法的活动中来，这才是佛陀的好弟子。至于如何行动？一个微笑，可能会改变一个人的一生；也许一句关怀与叮嘱，可以挽救一个人的灵魂；令饥寒者温饱，为失落者提供精神的扶持等等。你的一切行动，将以佛弟子的名义进行，让这个世界因为有你而变得更加美好。具体来说，你可以努力学习佛教知识，亲近善知识，提高自已的佛学修养，建立健全的佛法正知正见。如果你有财力，在不影响你生活的情景下加入佛教慈善事业，或随时帮助你身边的人；或以你的智慧，向你身边的人传播佛教，令更多的人走向般若的人生等等。
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