四大是从物质构成的元素来说的，而五蕴则是从物质和精神两个方面的元素来探讨生命的构成情况。这里所谓的“蕴”有聚集、遮蔽、覆盖等含义，意思是说我们每个人的生命都是由物质的色法和精神的感受、思想、动念、感知等五个方面的因素聚集起来的;但是我们并不知道我们的身心是由这些“材料”构造而成的，还以为有一个独立存在的、能够自由主宰的自我意识，从来就没有怀疑过它的真实性，从而遮蔽了我们内心的本有光明，同时也把每个人本来就存在的各种能力给覆盖住了，所以五蕴也叫五阴。
佛说“身如聚沫心如风，幻出无根无实性”，就是指出了我们的身体这个“色法”完全是由各种物质组合而成。比如每天需要吃饭吃菜，大米和蔬菜等都是地里长出来的，属于地大;每天必须喝水喝汤，水和所有液体也都是自然界流淌着的资源;也要煦暖春风般的笑容，就如每天需要阳光和温暖;每天呼吸清新的空气，这些都是大家最需要的基本物质元素。
而我们的心，这个“心法”的所有活动，则是由各种精神状态集合而成。比如所有的思想都是从学习开始，从别人那里通过模仿而学习来的，如果把别人教给我们的知识和各种表达的方式还给他们，那么我们心里就不可能思维任何问题，嘴巴上也不可能议论任何事情，所以叫做“不可思议”。
但是我们不认识这物质世界的色法、精神世界的心法，不认识心物相互作用所构成的辩证关系，而且还固执地把物质和精神牢牢地覆盖在心灵的模板上。有的人被物质所驱使而迷失了方向，有的人被精神所纠结而失去了理智，就像聚集起来的各种元素把人们的心灵遮蔽了、覆盖了，透不过气，看不到光，聚集成了各种各样的贪嗔痴烦恼，可谓殊堪怜悯。
学人需要以最最客观的态度，最最真诚的细心，最最耐久的恒心，最最全面的观察力，洞悉生命中全部可以观察得到的内容，逐步分析，直至完全明了身心世界的真相，这才是观身禅的最终目的。但这个观察“五蕴”的禅修方法，也是非常简明扼要的，而且次第分明，只要循序渐进，定能打破五阴遮蔽，放出自性光明。
首先是观察色身。色身均由地、水、火、风四大和合而成，每一大元素都是由四大协调平衡运作，每一个细胞都在新陈代谢，各就各位、各司其职，非常有序而无形，本不可得而有相，但此中不存在任何独立个性的“实有”之身，所以观察色法的结果就是“性空”无所得。色身即空，万物皆然，空不碍有，妙用恒沙。
其次是观察内心。从心念所表现的情况看，内心基本上都具有精神的享受层面(受)，有思想的如实呈现(想)，有变化无常的心念状态(行)，有观念的片面执着(识)，这些情绪的纷至沓来，层层包围和遮盖了原本无我的空性，所以观察内心的结果也是“性空”无所有。五蕴皆空，从来如此，缘起假合，本性非有。
《心经》说：观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。若能观察到万法的缘起性空，则能证悟五蕴聚集的真相，从而解放一切心、物的禁锢。
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