太虚大师痛感早期佛教改革运动之失败，并为反击社会上认佛教为消极厌世的偏见，提出“人生佛教”的思想。相对以往重鬼神的佛教，太虚强调“人”；相对以往强调死后往生净土，太虚强调活着的当下，即“生”。“人”，对治过去片面地重视鬼；“生”，对治厌世的、“等死”的佛教。关于人生佛教，太虚有个著名的偈子：“仰止唯佛陀，完成在人格；人圆即佛成，是名真现实。”
由人至佛的升进，在于用智慧超越凡俗层次，达到对现实生命存在的真正把握。故菩萨的理想境界并不在他界彼岸，而必须在当下完成。人间佛教的主旨，是用佛法的智慧提升生命，净化社会，推动人类主体的整体改变。按照太虚的说法，“发达人身即证佛身”。一切众生皆有佛性，是我们成佛的潜能，而佛性的实现即是从凡夫之身成为法身，这是生命正报的觉悟升华。所以，学佛首先是做人，人圆即佛成。而人格的完成，从心开始，必须强调主体心的转识成智、转染成净、转凡成圣。
由生命正报的觉悟升华，带动环境依报的庄严清净。按照太虚的说法，“淑善人间即严佛土”。从当前无始恒转的娑婆世间，发展到庄严圆善的人间净土。要让有能力者更有智慧，有智慧者更有能力，使污浊的世间转变为清净国土。因此，人间佛教是从青灯黄卷式的传统寺院，走向世俗社会，从信仰层圈扩散到社会层圈和文化层圈。跳出寺院的围墙，走向广阔的社会人群，是新世纪人间佛教运动的必然趋势。
我在十多年前提出“苹果理论”，宗教有信仰、社会、文化三个层圈。苹果核是信仰层圈，即宗教之所以为宗教的神圣体验和宗教意识；苹果肉是社会层圈，因为佛教在世间，要与政治、经济等各个方面发生广泛的联系；苹果皮是文化层圈，以音声、形象作佛事，广泛运用文学、艺术等文化形式。在这三个层圈中，宗教发展的常态，是从边缘走向核心。最成功的案例是大安法师，他原来是北京对外经贸大学的伦理学教授，从教授到和尚，从文化层圈走向信仰核心。而变态，是从信仰核心自我放逐到外延。现在的佛教，要么是日益庸俗化，要么就变成吟诗品茶、风花雪月的东西，这些都是边缘化的表现。
人间佛教的唯心净土思想，与指方立相的西方净土，在真俗二谛论的观照下，是可以统一起来的。提倡自力解脱，与仰仗阿弥陀佛的他力济拔，这二者并不矛盾，人必自助，而后天（佛）助之。
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