在晚清及民国初年，印光大师从大乘佛法的角度把佛法分为禅、教、律、密、净五宗，并指明净土宗为各宗的归宿：
如来一代听说诸法，举其大宗，其名有五，曰律，曰教，曰禅，曰密，曰净。此五宗者，悉皆显示佛之身口意三业，戒定慧三学，与夫一切三昧万德。固无可轩轾抑扬，拣择取舍者。然在学者修习，当详审与自己根性相契之法而修。一门深入，较为省力。而此五宗无不以律为根本，净为归宿。此在佛世已然，况今末法时代乎？以净土法门彻上彻下，三根普被，凡圣同归。上之则等觉菩萨，不能超出其外。下之则五逆罪人，亦可预入其中。良由一切法门皆仗自力。非到业尽情空，不能了生脱死。（《文钞三编卷三》载《大方广佛华严经普贤行愿品流通序》）
更进一步，印光大师判一代时教为通途法门（包括禅、教、律、密）和特别法门（净土法门），以显示净土法门的超胜：净土法门，超胜一切法门者，在仗佛力。其余诸法门，皆仗自力。自力何可与佛力并论乎？此修净土法门之最要一关也。（《文钞续编卷上·复陈慧新居士书》）
印光大师佛学思想的一个重点就是分清禅、净宗旨的界限和辨别自力、佛力的大小难易，以显明净土一宗的独特宗旨和殊胜利益，引导末法众生同归净土，获得即生了生死的利益。印光大师清醒地认识到，法门贵在契机：“违悖时节因缘，亦如冬葛夏裘，饥饮渴食，非唯无益，而又害之。”《复云南王速周居士书二》）。又目睹当时宗门流弊甚多，加以人们的根器及务道之心不如以前，能明心见性的人已是少之又少，况且即便见性也只是“悟”而不是“证”，“证”则可了生死，若只是“悟”而没有“证”，见思二惑未断，要出三界轮回也不可能。
简单来说，对于佛教其他法门的修持，大师认识到，以如今人们的根机，要么一场空忙，不得利益；要么需历尽多生，错失当生了脱生死的难得机会。大师的这种认识是极为清醒的，但对于那些想用佛法撑持门面，只图口头流利，或想做大通家的人来说是难以接受的。所以在《文钞》中屡屡出现大师呵斥此种人：
于尝劝一狂僧念佛，彼言衲僧鼻孔三世诸佛尚摸不着，用念佛作幺？予曰，若真摸着三世诸佛摸不着的鼻孔，尚要步步随着三世诸佛脚后跟转，倘不随三世诸佛脚后跟转，则摸着者非衲僧鼻孔，乃阿鼻地狱铁床铜柱上火孔也。（《增广文钞卷上·宗教不宜混滥论》）
这便是清末佛教最大的流弊——狂禅、伪禅。其实，时至今日，这种现象也还是屡见不鲜的，这些人动辄便是玄妙之理，开口便是机锋公案，印光大师毫不留情地指出：“参禅未悟或未彻，皆不得为禅。”这多是错认消息，再重则著魔发狂。如此既无大彻大悟的功夫，又没有信愿念佛的往生三资粮，以凡夫的通身业力，如此是决难即生出离轮回的，必定是万劫千生沉沦地狱受苦。
印光大师平生讲到自己时是极其谦虚的，但对于此种人的批评却是极不留情面的，大师在《与大兴善寺体安和尚书》中讲到：
其有平日自命通宗通教，视净土若秽物，恐其污己者，临终多是手忙脚乱，呼爷叫娘。其有老实持戒念佛，纵信愿未极，瑞相不现，皆是安然命终。其何故哉，良由心水澄清，由分别而昏动，识波奔涌，回佛号以渟凝。所以上智不如下愚，弄巧反成大拙也。（《增广文钞卷上·与大兴善寺体安和尚书》）
对于批评及轻视净土法门者，大师认为，“净土法门，释迦弥陀之所建立也，文殊普贤之所指归也，马鸣、龙树之所弘扬也，匡庐、天台、清凉、永明、莲池、蕅益之所发挥倡导”（《复永嘉某居士书二》）。经典方面有《净土五经》及《华严》、《法华》等诸大乘经。除非修行者的道行与智慧能与这些前贤相等，否则随便批评则等于“山野愚民，妄称皇帝，自制法律，背叛王章，不旋踵而灭门诛族矣”（《净土决疑论》）。
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