很多人对杀生的内涵不能正确理解，或是认为，牛马猪羊这些动物生来就是给人吃的，所以吃这些根本是天经地义，没有任何不妥之处；或是认为，蔬菜也有生命，那么吃蔬菜也避免不了杀生，而连蔬菜也不吃的话，人就无法存活了。这两种观点都有失偏颇。
从佛教观点来看，牛马猪羊和人类一样，同属于六道众生，只是生命层次较低。如果我们现世不止恶行善，不种下人天善因，来世也可能堕落畜生道中。那么，我们是否愿意未来成为他人的盘中餐呢？答案显然是否定的。在佛教中，将一切有感觉、有思维、有情识的生命称为有情。而将蔬菜之类没有感觉也不知疼痛的植物称为无情。凡是伤害有情生命的行为，皆属于杀生范畴。
这又涉及一个许多人关心的问题：学佛后是否必须吃素？关于这一点，五戒虽未明确规定，但在五戒和十善中，皆以“不杀生”为首。只有以平等慈悲之心对待一切众生，才能从根本上杜绝杀生。如果人人吃素，世间就不会发生为满足口腹之欲而大肆杀戮的惨剧。如果一时还做不到素食，至少必须是三净肉，即不见为你杀，不闻为你杀，也不知为你杀。
此外，学佛者还时常碰到这一问题：如果不杀生，家中搞卫生时，怎么对待蟑螂之类的小动物呢？如果不小心误伤，是否也属于杀生？佛陀在世时，比丘们曾就类似问题请示过佛陀。佛陀的解答是：卫生当然要搞，但在搞卫生时应尽量小心，不要伤及这些生命。我们清理居室卫生时，若故意用杀虫剂大量喷洒，自然属于杀生。若是无意间误伤，虽也存在业罪，但不算犯杀生戒。此外，误伤后应立即生起忏悔心，为它们念佛，并将念佛功德回向它们，祈愿它们早日脱离恶道之苦。
或许还有人会问：蟑螂、蚊子、苍蝇、老鼠之类不是害虫吗？如果对它们也要怜悯慈悲，不是没有原则、敌我不分吗？其实，所谓的害虫，只是站在人类立场而言，是相对而非绝对的。对于人类来说，它们确实给生活带来了一些困扰。但对世间其他生命来说，人类难道不是造成更大危害的罪魁吗？造成环境污染，造成各种野生动物灭绝的，不正是人类自己吗？如果我们只是站在自身立场看待问题，就不可能平等关爱一切生命。所以说，不杀生不仅是为了尊重生命，更是为了培养自身的慈悲心。
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