一位年轻的商人被搭档出卖，人财两空，痛不欲生，决定跳湖自尽。在湖边，他碰上了一位参禅的智者。商人喜出望外，急忙上前将自己的悲惨境遇逐一细述，而后诚心叩问：弟子愚钝，望大师给予点化，好从此再无大过。
智者微笑着将他带回家中，令其从地窖里搬出一块偌大的方形坚冰。商人虽然百思不得其解，但还是照做了。冰块搬出来之后，智者接着吩咐：用你最大的气力，砍开它！
商人嘀咕着找来斧头，抬手便砸。他坚信自己这一斧下去，面前的冰块必定会四分五裂。却不料，如此猛烈的重击，竟只能在光洁的冰面上划下一道细微的印记。商人大吃一惊，再次抡起斧头，全力劈凿。片刻后，对着掉落的冰屑，他终于气喘吁吁地摇头：太硬了，这冰实在太硬了！
智者不语，将冰块放到屋后炉灶上的铁锅中煮。商人在一旁看得莫名其妙，但他只能站在原地观察。因为智者再三吩咐过他，一定要将整个过程牢牢地刻在心上。
随着锅内温度的升高，坚实的冰块开始慢慢融化。商人对于这个枯燥的过程，实在没有半点兴致。因为冰遇热变水这个浅显的道理，他在很小很小的时候就已经明白。
过了许久，冰块终于全部融化了。他盯着锅底的气泡，心里有些烦躁。他甚至怀疑，这个智者是否真有过人的智慧。水泡越来越大，发出咕嘟咕嘟的声音。他对着屋内的智者大喊：冰块化了，都烧成开水啦！智者慢悠悠地从屋里走了出来，气定神闲地问他：你从中有所领悟没有？”
商人高兴地说：有些领悟了。我对付冰块的方式不对，不该用斧头劈，得用火烧。智者摇头：不够，不够。商人想了想说：冰块变成水的事实告诉我，再强大的敌人也有它的弱点。智者继续摇头：不够，不够。
商人面露难色，鞠躬请教智者。智者语重心长地说：
我所让你看的是成功人生里的三种境界。冰虽为水，却比水强硬百倍。并且，越是在寒冷恶劣的环境下，它越能体现出坚如钢铁的特性。这是成功人生的第一种境界——百折不挠。水虽为寒物，却有着一颗善而谦卑的心；它从不参与争斗，自甘流向低洼之地；哺育了世间万物，却从不向万物索取。这是成功人生的第二种境界——周济天下。雾虽无力，却有着最为自由的本身。聚可成云结雨，化为有形之水；散可无影无踪，飘忽于天地之内。这是成功人生的第三种境界——功成身退。
人心如水，之所以有能力悬殊、善恶不同、生死之欲，皆因各自境界不等罢了。
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