一日，舍利弗与维摩诘辩论“不二法门”，辩论到最精彩处，天女飘逸而来，向听众散下鲜花。“有一天女，见诸天人闻所说法，便现其身，即以天华，散诸菩萨大弟子上。华至诸菩萨，即皆堕落；至大弟子，便着不堕。一切弟子神力去华，不能令去。”身上沾满花的舍利弗想尽一切办法，试图抖落沾在袈裟上的鲜花，但都徒劳无功。
天女趁机戏弄舍利弗：“你连这么美的鲜花都害怕？”舍利弗窘困地答道：“出家人身上沾花，不合律法啊。”天女反问：“鲜花与律法何干？更何况为什么鲜花总喜欢沾在你身上，而不是诸位菩萨呢？”舍利弗一时无言以对，突然灵机一动，反问天女：“你修行的时间好像也不短啊，为何至今还修不出男人之相？”天女微笑间用神通将舍利弗变成天女，以同样的口吻问：“舍利弗，现在身为女身的你，与刚才男身的你，在思维上有何不同吗？”舍利弗一脸困惑地望着天女说：“好像没有什么变化，我也觉得很奇怪。”
以上故事出自《维摩诘经》，以譬喻的手法说明一个道理：人们误以为男与女、空与有、好与坏、大与小、长与短、得与失、在家与出家等表面的分别相为绝对、客观而真实的，因而产生种种执著，争斗与烦恼由此而生。以在家与出家为例，舍弃世间荣华富贵，辞亲出家，确实不易。然而，现比丘相，仅仅是身出家，心若不出家，便无法安心修道，不能算是真正意义上的出家，六祖因而说：“在寺不修，如西方人心恶。”
《佛说四十二章经》云：“辞亲出家，识心达本，解无为法，名曰沙门。”佛陀在此明确告诫我们，身出家仅仅是出家的第一步，出家后在心地上用功，“识心达本”，培养正知正见，领悟“无为法”，才是修道的根本。如果只注重外表形式，而忽略在明心见性上下功夫，出家何益？！
六祖因而说：“若不依此修，剃发出家，于道何益？”六祖在此点出了在家、出家修行的要点是相通的，即在心地上用功夫。从这种意义上讲，修道不是出家人的专利，在家人也可以参禅悟道，六祖因而说：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。”由此观之，在家人和出家人在形式上确有不同，但在心地修行用功上并无本质性的区别。
惠能一生的经历就是最好的例证。他原本是一个目不识丁的樵夫，二十四岁时跟黄梅五祖弘忍学道，在寺中以“行者”（唐朝的“行者”专指在寺内帮忙做杂务的带发修行之人）的身份随众作务，“破柴踏碓”。八个月后，惠能仍以“行者”的身份得五祖传授衣钵，成为禅宗六祖。又经过十五年的磨炼，惠能三十九岁时才来到广州法性寺（即光孝寺），一句“仁者心动”，使得法性寺印宗方丈的心灵受到极大的震撼，于大庭广众之下主动提议为惠能落发，并反过来恳请惠能收他为徒，“于是为惠能剃发，愿事为师。”而当时的惠能只不过是与猎人为伍的“俗人”（行者）！
印宗的行为看似怪异，其实与佛陀的教诲相通。据《大宝积经》记载，佛陀临终时留下遗言，他灭度后，弟子应依止“四依法”——“依法不依人，依义不依语，依智不依识，依了义经不依不了义经。”其中，印宗所行是“依法不依人”。一个人对宇宙人生真相的了解，取决于内心的感悟，与外在的职业、身份、长相关系不太大，这与《维摩诘经》的教义不谋而合。
这可看成是六祖对在家与出家修行的新解，即在家人若能一心向道，一样可以得大成就，正如六祖说，“但依此修，常与吾同处无别。”
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