莲池大师，是我们净土宗的第八代祖师，他出生的时候就很聪颖，儒学的根底都很深厚，早年也考取过诸生，就是考取过秀才。他对出世间法非常好乐。按他自己的记载，原来小的时候，他就看到一个邻居的老太太天天念“阿弥陀佛、阿弥陀佛……”，他就觉得很奇怪，说老婆婆你怎么天天念佛呀？这老婆婆说念佛好呀，说她的老伴（她的丈夫）由于念佛，临走的时候，跟她合合掌就走了，走得很自在，所以她就好好念佛。这个对少年的莲池大师都很有感悟，所以他很早就写“生死事大”四个字放到桌案上。他从青少年阶段就对净土法门，就有一往情深的这样的宗教情怀。
同时他又是个孝子，到二十七岁的时候他的父亲去世了，三十一岁的时候他的母亲去世了，这时候他就出家了。出家以后就有六年的参学、行脚、苦行。他有很多灵异的故事，但是莲池大师一生的作风都是非常平实，从来不谈那些神奇的感应的东西。但据学子的记载，说他北游五台的时候都感得文殊放光，他在北京参笑岩禅师回来的路上，过东昌闻钟声开悟。他开悟有个偈子，憨山大师认为这是开悟偈了：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”这样，他开悟之后还要精进修行。他参加过一些丛林的禅七，参加了五次禅七都不知道临单的同修的名字。可见他是多么地用心，不杂用心。以后就回到杭州，见到云栖山的山水幽寂，就有终焉之志。云栖寺为什么一下成为一个天下闻名的丛林呢？这就是他的道德所感了。
这都给我们建丛林有一种很好的启发，他并没有去化缘，但为什么很多人帮他建丛林？他开始住在云栖坞的时候，那都是形影独吊啊，与这些山岩、麋鹿为伍。但是他自己一个人住着很自在，安心在那修行，有一两个护法。然后他慢慢感得大家的这样的护持呢，首先来自那地方有几件事情：第一，那个山里面常常有虎患，老虎常常咬人，莲池大师就施食啊、蒙山啊，哎，渐渐地虎患消失了，这是一项。第二是干旱，当地干旱，村民知道有一个修行人在上面，就请他来解决干旱问题。莲池大师说我没有祈雨的法术，我只会念阿弥陀佛。村民说不管你念什么，反正能够把雨给我们弄下来就好。他就拿着一个木鱼循着田埂就念阿弥陀佛。这一念雨就下来了，而且只是他经过的那些地方下。他有这样的道德的感召力。还有当地有一个桥被潮汐冲塌了，很难建起来，当时当地的太守就请他帮忙。莲池大师说，就让所有的人无论富贵贫贱，只捐八分银子来填那个桥基。那太守说捐八分银子太少了。莲池大师说靠大家的心力，而且八是指“坤”，用“坤”的这样的德性。那真的他就在那里，大家施了八分银子全都放下去，然后打桩都是念咒，念一百遍咒下个桩子，那真的就感得那几天潮汐就不来，很快这个桥就建起来了。还有当地瘟疫，莲池大师他能够做一种法会，瘟疫就停止了。就是他有这么一些神异的感应，才引起了大家信心。有时候看看这个，我们都生起大惭愧之心。如果有一个大瘟疫一来，当地人让我们去弄一弄，我们——“不敢不敢……”。于是当地的人就帮他建寺院。
这一建寺院，很快就聚集了很多人依他修行，就蔚成丛林。成丛林之后，莲池大师就建立规矩，提倡戒律，所以他的丛林里面规矩是非常严肃的，肃穆。莲池大师还很有慈悲心，特别提倡放生，放生池、放生所啊；自己悲悯那些幽冥的众生，还自己去学焰口，自己放焰口。自用也很简朴，常住的钱不敢妄用一钱，自己吃住都非常地节俭，也不去攀缘这些施主，自然而然地这些施主也就来供养。为人非常谦卑，这些都是很了不起的这种祖师的风范。他念佛非常精勤，半个月前就预知时至，告别这些檀越弟子，也告别这些出家的弟子，“具茶汤设供”，供养大家。临终的时候显现一点小病，弟子们都围在旁边请他作最后开示。他最后开示也很平实，就是告诉大家：老实念佛，莫换题目，不要捏怪（就是不要显异），不要坏我规矩。所以说完面西念佛，端然而逝。
憨山大师给莲池大师的塔做了一个碑文。这个碑文做得很好，概述莲池大师一生的行业，最后对莲池大师有一个评价。这个评价他做得非常好。憨山大师也是祖师级的人物，唯有祖师才能够了解祖师的道德。憨山大师是这么赞叹莲池大师的，我想这个总结，对于我们了解莲池大师的这样的一个道德智慧的风范，增强信心有一点好处。憨山大师总结大师一生的操履——操守和践履，是以平等大悲心来摄化当时的众生：“非佛言不言，非佛行不行，非佛事不作”。就是他身口意三业都是想到佛法。所以憨山大师认为莲池大师就是法门的周孔，就好像儒家有周公和孔子一样。那么，称扬他的才华足以经邦济世，他的悟性足以传佛心印，他的教化足以契众生的根机，他的持戒足以护持正法，他的操守足以警励世人，他的规矩足以救济时弊；至于他以大慈心与众生之乐，以大悲心拔众生之苦，广运菩萨六度，一一都是妙行。从他出世来自利利他的全始终，没有一点可以非议的地方。这个很难，一般的凡夫僧要出来利益众生，他无论是出言、做事，虽然也做对了不少，但肯定也会拖泥带水，做得不对的地方也会很多，人家就会非议。那能够一生不让他人非议，这种人就很了不起。
他有很高的道德和智慧，就是可谓“法门得佛之全体大用者也”，就是他的智慧、道德、悲心，就是佛的全体大用，他得到了。所以在末法的时候，没有像大师这样的悲智，怎么能够挽救那个颓风呢——衰颓的风气呢？明末的时候，佛教就已经很衰微了。挽狂澜于既倒，也要这些大祖师的人物。所以“非夫应身大士，朗末法之重昏者，何能至此？”在憨山大师眼里，莲池大师都是应身大士，就是法身大士再来的这么一个人物。
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