这里特别要知道，靠自力和靠佛力的这种差异。通途法门的特点都要靠自力：持戒得禅定，开智慧破烦恼贼，见惑、思惑一品一品断，直到断尽见思惑出分段生死，断尽尘沙、无明惑出变易生死。这个就像蚂蚁爬高山，要自己去爬，非常之难！
如果说在晋、唐之际修行人根机猛利，还能靠自力持戒、禅定、断惑证真、了脱生死的话，那到了现在已经没有这样的人了。
莲池大师在明末的时候常常悲伤的感叹：“想找一个初果圣人，不可得！”莲池大师在明末的时候都是这种感叹，那到了现在，不要说找一个证初果的人，可能想找几个开悟的人都很难。众生现在的道力非常微弱，法弱魔强，通身的业力，举心动念都是烦恼，都是妄念。这一点是绝对不能自欺欺人的。
我们有时候去体验一下：你去闭关一下，一天念十万声佛号，你闭十天或者二十一天，你就透过这样的佛号来看看，反照自己的内心，才知道我们内心是多么黑暗的，那样的背景当中多少贪、瞋、痴、慢、疑的念头。
那是真的，妄念就像急流水，整个的把我们真如佛性遮盖得严严实实。所以起作用的都是业力，烦恼、妄念想要断，太难太难了！而靠念佛一法，这个六字洪名在我们妄念里面就像香象过河：它有力量，能够穿透过去。
虽然穿透过去，但是烦恼的背景还存在。这在善导大师那里有一个非常形象的比喻，就是水、火二河白道喻。水河代表我们的贪欲，火河代表我们的瞋恨，在茫无边际的两河中间，你只要信愿称名，就有一条四到五寸的白道。虽然有这个白道，但是贪欲的水会浸在这个白道上，瞋恨的火会燃烧在这个白道上。但是你只要信愿称名，你不会掉进水、火二河里面去。
因为有两土世尊的护念加持。这个白道从娑婆的此岸到极乐的彼岸，它的距离很短，只有一百步。只要有佛陀的加被，你很顺利的在这个狭小的白道上到达彼岸。这就反映：我们念佛里面是伴随着烦恼，伴随着妄念，但没有关系，在你的妄想杂念里面，具有着信愿所庄严的这句名号，就能到彼岸去。
所以这就告诉我们：我们想用清净心过去，很难。清净心就意味着水、火二河干枯了。但实际上无量劫以来的这种烦恼，还是跟随着我们——内心不舍。我们阿赖耶识的善善恶恶业的种子真的像瀑流哇，激流哇！这种情况。
所以弥陀的名号就是我们生死苦海的救生圈。你抓住了这个救生圈，就能成功；抓不住，就淹没在生死苦海那种湍急的漩涡里面去。
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