[其它杂谈]核能史话  “放射性”名称的由来 [第5页]

第一章：放射性的发现

4、“放射性”名称的由来

    虽然现在我们都一致认为贝克勒尔发现的重要意义并不亚于伦琴，但当时贝克勒尔的影响却远不如伦琴，因为不少人认为贝克勒尔发现的射线不过是伦琴早已发现了的东西。他们不知道贝克勒尔所发现的射线和伦琴的X射线相比，在现象上确有某些相似之处。例如，它们都能穿透黑纸和不太厚的金属层，都能使照相底片感光和使空气电离。但在本质上，两种射线之间却存在很大区别。

    伦琴射线是在极稀薄的气体中放电时发生的，通常气压低到—个大气压的百万分之一左右，故在两个电极间需加高电压。伦琴射线的发射与管内所充气体性质、电极材料均无关。但贝克勒尔发现的射线既不需加高电压，也不需要什么稀薄气体。

    还有，伦琴射线仅在气体放电时发生；而新发现的射线却能连续发射。

    此外，从实用角度上看，新发现的射线也代替不了 X射线。因为前者的强度很弱，根本无法用它来拍片。而用 X射线拍一张手部透视照片只需几分钟，甚至少到几秒钟。

    虽然存在着很多的不同，但是贝克勒尔的重大发现当时似乎并没有引起人们足够重视，人们只把它当作 X射线研究中的一段小插曲。

    然而也有例外，当时在巴黎大学求学的一位年轻女学生对贝氏所发现的射线产生了浓厚的兴趣，并决定把它作为自己的博士学位论文题目进行研究。她就是出生于波兰后来加入法国籍的、历史上第一位两次获得诺贝尔科学奖的著名物理学家玛丽·居里。

    1897年，玛丽·居里获得了物理学位和数学学位，她已经是一位经验丰富的科学家。当时她刚完成了钢铁磁性方面的研究作，并在9月12日生下了第一个女儿伊伦·居里。但她不顾自己工作和生活上的劳累，开始致力于使她以后生命里程光耀史册的工作。

    居里夫人的研究工作也是先从铀盐开始的。贝克勒尔虽然已经知道铀发出的射线能使空气电离，但没有测定过电离空气强度。为此，居里夫人利用她丈夫皮埃尔·居里所发明的静电计，对铀射线的迁都作了精确测定。

    静电计是由一对互相绝缘的两片金属箔所构成的仪器。当充电时，金属箔就张开成一定角度，而所张角度的大小同所充电荷量成正比。空气本身虽是良好的绝缘体，但当金属箔间的空气被电离时，静电计就放电，张角也就缩小直到全部闭合。这样通过测量静电计闭合的快慢，就可知道空气被电离的程度，并能进一步量度出铀所发射的射线强度。

    居里夫人就用这个方法对射线的强度进行了测量，这比贝克勒尔用底片感光法要简便快速得多，而且测量结果也更精确。根据这种测定，居里夫人不仅对铀射线有了更深的了解，同时还精辟地提出了令人惊异不已的结论。她说：“铀所发出的射线强度正比于所用铀的数量，而同铀与其它元素结合的状态无关。这种射线也不受外界条件如光、温度和压力等变化的影响。而且这种射线与人们已知的其它任何东西都不同，也没有东西能影响它们的存在”。所以，应该认为这种奇特现象是铀元素所具有的一种固有特性。

    接着，居里夫人还想知道，除铀元素外是否还有其它元素也会具有这种特性。为此，她测量了当时已知的全部元素，其中有的是它们的化合物，有的是单纯元素。从中她又获得了一个重要发现，即除铀元素为外，凡含有钍元素的化合物也能放射出和铀射线十分相似的射线，且其强度也和铀相当。这样，居里夫人就认为：钍元素原子一定也和铀具有一样的特性。

    我们知道，在科学发展史上有这样一种惯例，即对某一现象或理论往往采用第一个发现这一现象的或提出这一理论的人名来命名。这也许是一种出于对科学事业有过杰出贡献的科学家的尊敬和怀念，也可能是便于人们记忆。基于这种情况，当时人们就把伦琴所发现的 X射线叫做伦琴射线，把贝克勒尔发现的射线称作贝克勒尔射线，但后一种叫法并没有保持多久。

    当居里夫人发现不仅是铀，还有钍也具有能发射射线的特性，而且这种特性同元素的化学和物理状态无关，而是某些元素的原子所固有的一种特性。所以，居里夫人觉得有必要为这个新发现给出一个合乎科学的名称，以便能充分表达该现象的特性。后来，居里夫人就把这种能够发射射线的现象称为“放射性”，而把能发射射线的元素叫做“放射性元素”。

    这个能充分反映事物特性的名称很快为世界各国科学家所公认。当然，居里夫人给出的这一命名本身还有着更深远的意义。从此她就把自己的一生，无保留地贡献给这一新的科学领域，并为它的研究和探索揭开了最重要的一页。