影响中国历史的重大事件: 50.四大发明
我国是世界上最早发明造纸术的国家。纸张出现以前，人们主要用竹木简和帛作书写材料，但帛价昂贵、木简笨重，书写、携带、储藏都不方便。西汉中期，宫廷中使用一种丝质的纸，纸薄而小，这是最原始的纸。东汉时，宦官蔡伦总结前人的实践经验，改进了造纸术。他把造纸材料从麻料进一步推广到树皮、麻头、破布、渔网等，把这些植物纤维捣成浆液，并完善造纸工序和改进设备，从而造出了质量精良的纸。蔡伦在105年把这些纸献给汉和帝，他的造纸术一时风行全国，人称“蔡侯纸”。晋朝时纸成为主要的书写材料。到唐朝时，纸的品种增多了，加工技术提高了，用途也更广泛了，能够生产出质地柔韧、洁白平滑、细腻匀整和色泽耐久的宣纸。北宋初年，四川地区开始用纸印交子。公元1005年，宋真宗下令全国正式发行宝钞，这是世界上最早的纸币。公元三四世纪，造纸术首先东传日本等亚洲国家，唐中期又西传阿拉伯，并经阿拉伯传入欧洲，对世界文明的发展和传播起了重要推动作用。
世界上最早发明印刷术的是中国。唐初，人们在印章、石刻、碑拓的基础上，发明了雕版印刷。碑拓即把墨汁涂在石碑上，再将湿润的白纸贴在石碑上，用刷子一刷，黑白分明的字迹就出现了。雕版是把写好字的薄纸反贴在木板上，把无笔画的地方凿去，涂上墨，盖上白纸，用刷子刷纸背，黑色的正字就印在白纸上了。唐后期，雕版印刷逐渐推广。北宋仁宗年间，平民毕昇在雕版印刷的基础上了发明了活字印刷术。方法是把胶泥刻成字，火烧成活字模。排版时，在铁板上涂松脂蜡，活字周围用铁框框住，再用火烧化松脂蜡，然后用平板把活字压平，泥字就粘在铁板上，这样就可以印刷了。一个活字可以使用多次，省时又省力。元代又发明木活字和锡活字，明代出现了铜活字和铅活字。印刷术陆续传到日本、埃及和欧洲。活字印刷术的发明，比欧洲早四百多年，开创了印刷史上的新阶段，促进了文化的传播。
战国时人们利用磁石指南的特性，发明了“司南”。北宋时，又发明了指南针。它是用细小的钢针在磁石上摩擦，使钢针带有磁性，成为磁针，可以用来指示方向。后来，人们把磁针放在刻有方位的罗盘上，制成罗盘针。北宋时指南针罗盘针已用于航海。南宋时，指南针经阿拉伯人传入欧洲，成为近代航海中不可缺少的工具。
火药是古代炼丹家在炼制丹药时发明的。他们用硫黄、硝石和木炭的混合物配成黑火药。唐中期已有制造火药的记载。唐末火药开始用于军事上，出现了“火药箭”箭头上绑有火药和引线的弓箭、“发机飞火”即用抛石机把点燃引线的火药包抛射出去。北宋时政府设有专门制造火药和火药武器的作坊，生产火箭、火球、火炮、蒺藜炮内装有带刺铁片的火药包等。南宋时制成突火枪，这是世界上最早的管形火器。元朝时，制造出大型的金属管状火器，叫做火铳。13世纪火药从中亚传入欧洲。
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