人类的食粮: 向太空要粮食
人类的活动范围，经历了从陆地到海洋、从海洋到大气层、再从大气层到外层空间的逐步扩展过程。人类活动范围的每一次飞跃，都大大增强了认识和改造自然的能力，促进了生产力的发展和社会进步。
在人口不断增长的情况下，保障全人类丰衣足食，使农业和农村经济不断跃上新台阶，根本出路在于依靠科技进步，特别是高新技术应用于农业的发展。值得我们深思的问题是：如何利用当前有利时机，扩大航天与农业在科技上的结合点，有计划地开展跨部门多学科的协作攻关，解决农业发展中的重大问题。自1987～1994年以来，中国已成功地利用返回式卫星进行了7次有关农作物种的搭载试验，已进行的项目有：粮食类有水稻、小麦、大麦、高粱、玉米、谷子；豆类有大豆、绿豆、青豆、黑豆；经济作物类有棉花、烟草、甜菜、莲子；蔬菜类有丝瓜、黄瓜、青椒、西红柿、西瓜、萝卜、绿花菜、尾穗苋；观赏植物与药用植物类有石刁柏、鸡冠花、三色堇、龙葵、菊花、甘草以及油松、白皮松等。植物种子放在返回卫星舱内，随卫星在空间距地球200～400千米轨道上飞行5～16天。返回地面后，对种子萌发，幼苗生长，植株在田间的生长、发育、产量和有关生理生化、细胞、遗传等进行了分析研究与试验，发现不同种属的种子的表现各不相同。
经卫星搭载试验分析的水稻种子，在太空综合因素的作用下，产生了大穗、大粒、质优、高产的水稻，用其他方法难以获得了这种遗传变异。已育出的新品系比当地对照良种增产20％。这种变异是较罕见的，有可能在籼稻亚种杂交方面取得突破性进展，使产量上一个新台阶。经卫星搭载的小麦，在株高、品质等性状上产生了很大的变化，获得很多矮杆、丰产、早熟的后代品系，有些已稳定下来。经卫星搭载的青椒种子，效果较为明显，已培育出一种高产、优质、抗病能力强的新品系，单果平均重量从90克提高到160克，亩产比地面良种对照组高30％以上，丰产年达到122％，其优越性已得到稳定的遗传，已推广示范试验了5000余亩。
航天育种技术，是中国农业发展的迫切需要和中国具有返回卫星优势相结合的产物。它充分利用了空间环境具有强宇宙射线辐射、高真空、微重力等特点及综合因素的有利条件，对植物种子产生诱变作用，从而获得了在地球上难以获得的某些变异，这是其他方法难以替代的。航天育种将有可能成为培育农作物新品种的有效途径，对促进我国农业的发展具有重大的意义。
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