动物乐园: “美人鱼”叫儒艮
到底大海中有没有美人鱼？根据现代许多海洋生物学家的调查研究，海洋之中确有一种动物，从远距离看，上半身很像个成熟的女人，胸前有一对大大的乳房。
这种上半身像女人的海洋动物叫做什么呢？动物学上叫做“儒艮”，亦称“人鱼”。它是海洋中一种哺乳类动物而不是鱼类。人鱼的头呈长圆球形，远看很像是人头。前肢是胸鳍，长达尺余，骤然看来好像是人的一双手；胸前有两个大乳房；后肢则退化为蛾眉状的尾鳍，它常可利用胸鳍和尾鳍支持身躯，使头部和上半身直立露出水面，远看宛如一裸女在海水中踏水游泳。
儒艮哺乳时，用两胸鳍抱着幼儿，就如同妇人抱子哺乳似的。儒艮的身体表面是灰色，没有鳞，只有很稀疏的少许毛。由此可见，古人传说海中美人鱼，并非凭空捏造出来，只是由于未经详细观察，文人笔下又常故意将之夸张，绘影绘声，以致历代的人疑神疑鬼，成了1000多年来未解之谜。
公元1931年1月，我国的渔民首次在台湾南部近岸的海洋中捕获一条儒艮，长3米，重200公斤。1955年6月，广东渔民在广东北海市高德镇的海边也捕到一条儒艮，亦有3米长，但有400公斤重。
法国一位博物学家在1741年于北美阿拉斯加探险，归途遇逆风，所乘船漂到白令岛，在那里，他发现了儒艮。儒艮的数量一向都不多，近年更为罕见。据说，儒艮的肉相当鲜美好吃。它的皮下脂肪很厚，富含维他命A、D，可用以制造鱼肝油。
日本的渔民很喜欢捕捉儒艮。红海沿岸地区的人，也喜欢捕捉儒艮，它的皮晒干可作修补茅屋的材料。
儒艮的脊骨和肋骨大而坚硬密致，有人用之作象牙代用品。南洋一带有些土人，用儒艮的门齿雕刻作装饰品。他们的酋长挂在身上的勋章，有的也是用儒艮的门齿制成的。儒艮已日益稀少，故应是受到保护的海洋哺乳类动物。
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