明清十大奇案: 永乐帝错斩周新案
明成祖永乐十六年（公元1418）的一个夏夜，夜幕沉沉，云翳遮掩，一弯缺月在云海中穿行。那淡淡的月光，时而隐匿，时而朦胧，把昏暗的光辉，轻轻地投洒在一座官衙鱼鳞般的瓦顶上。夜已很深了，官衙内灯火寂寥，只有后衙的书房内还闪烁着灯光，雕着细花的窗扉上，映着广个人秉烛夜读的身影。浙江按察使周新，在书房里审阅最近杭州市民递上来的状纸，已经整整三个时辰了。“梆、梆、梆”几声报更的梆子响，把他从聚精会神中惊醒。他双眉微蹙，心事重重地抬起头来，透过支起一半的窗扇，望了望那无限深邃的夜空，随手将一张状纸放在桌上，起身在室内徘徊起来。
从前天上午开始，按察使衙门就不断接到状纸，这状纸有的来自杭州城内，也有的来自远郊乡村，而内容几乎都是控告京师派往浙江缉事的锦衣卫千户许应先的。有一张状纸诉道：许应先以寻访珍贵宝石“祖母绿”为借口，在杭州城内大肆搜查。商号富户无不被其敲诈勒索，有的一户竟被索贿数千两银子，逼得人倾家荡产。还有一张来自余杭县的状纸写道：锦衣卫使者在乡间大施淫威，白昼强抢良家女子，尽情蹂躏。民女被摧残后，有的被，有的被发往官妓，弄得余杭县家家白日闭户，不敢出门。西湖岸畔的一位富商在状纸上控诉道：富商有一女儿，名唤美娘，年方二八，生得天生丽质，秀美端庄。被许应先看见，硬要派人提亲。富商不允，许应先竟派数十名亲军将美娘强抢到私宅，欲待凌辱。怎奈美娘性情刚烈，手持剪刀抵死抗争，被许应先活活掐死。这还不算，美娘死后，许应先令暴徒们将她衣服剥光，赤身裸体抛尸在钱塘门外，暴尸三天不准家人收取。还有一些乡邻来状，告许应先派出的军丁，在乡间到处拆民房，挖水井，声言寻找什么“猫儿眼”、“金刚石”、“朱蓝石”、“甘黄玉”，实际是敲诈勒索，谁要微露不满，就被他们施以种种酷刑，直到打死为止……这些状纸张张泣血，字字含悲，看得周新怒发冲冠，拍案长啸。
这位周按察使今年已经五十开外了。洪武年间，他以诸生的资格被推贡到太学读书，不久授大理寺评事走上宦途。二十余年来，他不畏权贵，执法如山，被人称为“冷面寒铁”。后来先后在云南、浙江任按察使，善于剖解疑狱，深得民心。浙江的老百姓曾经说过“周按察使来到，我们就有活路了”，对他非常推崇。今天，在这雪片般飞来的状纸面前，周新第一次感到了为难。因为他知道被告许应先是个非同小可的人物，虽然他的官衔只有五品，但他所居的职位却是锦衣卫外官。这锦衣卫乃是皇帝的贴身卫队，掌有直接逮捕各级官吏的特权，特别是他们掌握着专门刑讯朝廷大臣的“诏”，要想陷害任何人，只要在皇帝面前告上一状就能轻而易举地达到目的。所以朝中的官员是谁也不敢得罪他们的。许应先不但是锦衣卫的千户，而目也是锦衣卫指挥使纪纲最亲信的爪牙。纪纲从朱棣没做皇帝前就追随朱棣，深得皇帝信任，在皇帝面前说一不二。许应先自然也是陋天的人物。他出京以后之所以敢如此肆无忌惮地行凶作恶，就是因为深知没有人敢于出来干预他。想到这里，周新不觉一阵长叹，对于许应先这样的恶棍，连台阁重臣们都得避让三分，我周某一个小小臬司又能怎样他们呢？然而朝廷法度岂能轻废，黎民涂炭，焉可不问？对锦衣卫这伙跋扈横行之徒，如不绳之于法，要我这堂堂按察使何用？周新走回文案前，又拿起了一份状纸，他感到了杭州黎民对自己的信赖。这些受害者，冒着血海般的干系，把状纸投了上来，难道自己能置若罔闻？俗话说“在其位，谋其事”，既然朝廷委任我提典一省刑狱，我岂能不为民做主，伸张正义？想到这里，周新把自己的安危安全抛在一边去了，他决心立即想出办法，严惩许应先之流，保障浙江一境百姓的生命财产安全。
事情偏偏那么凑巧，还没等周新去找许应先问罪，许应先却自己找上按察使衙门来了。第二天上午，周新正与几位幕僚商议处置许应先的方法，忽听前衙一阵骚乱，紧接着，堂鼓被敲得咚咚山响，周新不知发生了什么事，急忙冠戴升堂。等他来到堂前，才见到几名身材高大的壮汉，一个个锦衣绨服，横眉立目地站在堂前。大堂下有一位文弱书生，被捆得结结实实，趴在地上，从衣衫的残破状况和身上的血迹可以看出，他已经挨过一顿毒打了。周新还没有落座，那群壮汉们已经迎了上来，当先一人指着周新问道：“你就是周按察使吗？”周新强捺怒火答道：“正是！”壮汉丢下一个帖子道：“奉锦衣卫许千户之命，送来盗贼一名。该盗竟敢深夜潜入许千户官邸，盗走巨额财产。幸被巡院军丁发现，搜出赃物，千户大人命将犯人押到按察使衙门问罪。现赃物已被千户追回，被盗之物开了一张清单，连同人犯一并交你处置。堂堂浙江首府，竟有人到朝廷钦差衙门行窃，成何体统？此案如若审得明白，还则罢了，倘有半点差池，我说周臬台呀，当心你的脑袋！”这一番趾高气扬的话，几乎把周新气晕了。但他毕竟是二十余年饱经沧桑的人了，居然没有发作，反而满脸陪笑地说：“既然人赃两全，此案甚好料理，列位京差且回衙暂候，待下官审理清楚了，再过府向许大人禀报”。那几个锦衣卫军丁见周新态度谦和，越发盛气凌人，把一张赃物清单抛在地下扬长而去。
周新一直看着那几个壮汉走出了衙门，才把脸转向被押送来的书生。只见他形容憔悴，但掩饰不住清秀的气质，一脸书生气，一看就是个知书达理的官家子弟。看他满身棒伤，周新不觉一阵可怜，就用平和的语调问：“你是谁家子孙，为什么深夜去许千户家中行窃？”那个书生此时才用颤抖的声音回答：“周大人，生员实在冤枉。”周新心里说，不用喊冤我也知道你冤枉，说道；“你且详细地讲来。”那个书生叩了一个头说：“按察大人容禀，生员姓李名慕才，乃杭州世家，四代书香，虽无济世匡民之才，却也懂得礼义廉耻。皆因生员家中藏有祖上遗传胭脂变色壁一块。这胭脂璧平日看去色如玛瑙，殷红可爱，若遇变天，则璧色转为淡绿，天气好转时又复为红色，是江南奇石。生员一向藏之秘室，不肯宣人。不知那锦衣卫许千户从哪里得到消息，几次派人前来索取，生员都说没有，以为可以遮掩过去。谁知三天前，许干户竟亲自登门，要以干金重价求购。小人仍以没有来推脱，许千户顿时变脸，拂袖而去。当天晚上，生员越想越可怕，唯恐许千户带人前来强抢，准备将宝璧藏匿他处。谁知打开宝匣，玉石已不翼而飞。遍讯家人，才知是被一亲信管家盗走。生员一时恼怒，上街寻访盗宝之人，不想正在街上撞见，立即前去捉拿。那贼人径直往千户衙门跑去，生员穷追不舍，直追到后衙，竟无人阻拦。谁知到后衙贼人忽然不知去向，却涌出一班如狼似虎的锦衣卫亲军，将生员一阵苦打，然后送往大人衙门。生员平空遭此大祸，家中尚有老母娇妻，如何过活？久闻臬台大人明镜高悬，法不枉断，还望大人为生员伸冤作主。”
听罢这番话，周新已经明白，这又是锦衣卫在栽赃陷害好人。为了进一步证实自己的判断，他一面将李慕才收监关押，一面差人去李慕才家附近查访，很快获得了确实证据。据李慕才的四邻讲，慕才平日温文尔雅，举止端庄，特别是常常周济四邻，在街坊中很受尊敬。这次突然被锦衣卫抓送按察使衙门，大家都感到茫然。李家所在地的里正证明，这几天锦衣卫军丁确曾多次到李家去敲诈勒索，前几天许千户也曾亲诣李宅，听说是要买一块什么石头，被李家拒绝了。最有力的证据，是住在李家隔壁的一位沈老先生提供的消息。他说李家原有一个管家，名唤李云，平日人品不正，前几天突然失踪，而昨天却有人在街上见到了他，不知怎么他成了锦衣卫的亲军，穿着簇新的锦衣在一家店铺前呼五吆六，大耍威风。周新得到了这些证据，心中更加有底，一股无名火使他几乎难以自制。可恶的许应先，竟然将被他诬陷之人，公然送到臬台衙门来审讯，分明是欲借官府名义置李慕才于死地；也分明是欲陷我周某于徇私枉法之地。堂堂王法，竟被他视若儿戏，实在是无法无天。我若不为民申冤，岂不坏了一世清名？想到这里，周新已经下定决心不管许应先有多强硬的后台，也要诛除这伙恶棍。他屏退左右，反复思索，终于想出了一个诱敌深入，令许应先不打自招，自陷法网的办法……时间已是下午了，夏日的暑热，使人有点喘不过气来。锦衣卫缉事衙门内静悄悄的，没有人出来走动。院子中一株大柳树，被阳光晒得叶子卷曲起来，好像失去了生命力。浓密的绿叶间，几只知了“吱、吱”地鸣叫不停，越发使人感到酷热难忍。锦衣卫千户许应先只穿着一件短袖小褂，坐在桌子前发愣。这次到浙江来，是他主动找锦衣卫指挥使纪纲讨的差。他知道浙江一带富甲天下，想趁此机会大捞一把。所以到了杭州，就到处以刺探消息为名，勒索富户，敲诈官吏，同时强抢民女，横行不法。那全省官员为了保全身家性命，没有一个敢出来劝阻的。相反上至布政使下至县令，几乎人人都在设法巴结这帮恶棍。十几天来浙江省的官吏们，有的备珠玑，有的献财帛，使许应先在半个月中就发了一笔大财。但唯有那个按察使周新，不但不献贿赂，而且十几天来竟连面也没露过一次，实在是对自己大大的不敬。许应先原想随便编造个罪名，狠狠地给周新参上一本。但又听说周新二十余年来颇有政声，恐怕激起民愤，所以才想了一个借刀杀人的计策，把李慕才送到臬台衙门，想看看周新的态度。他没有想到，周新竟恭顺地接收了犯人，并答应加紧审讯。他更没有想到，就在人犯押到臬台衙门的第二天，周新就送来了报帖，言说“李慕才盗窃一案已审理明白，特请许千户屈驾按察使衙门，商议定罪事宜”，许应先捧着报帖，不觉一阵冷笑——在皇权和专横面前，那个被称为“冷面寒铁”的周新，到底服服贴贴地就范了。一个锦衣卫千户竟然压倒了浙江全省官吏，可见锦衣卫的权势确实可以威慑朝野。激动和狂傲，使许应先有点不能自持，竟一反千日中午要睡上两个时辰午觉的惯例，俯在桌前发起愣来。好一会他才派一名亲兵去按察使衙门送信，说他一个时辰后将到该衙门会审李慕才，令周新做好准备。
周新确实是做了充分的准备，他清楚地知道，如果要对许应先下手，就必须将他们一网打尽。在他们这伙人中，只要有一人跑掉，自己就有被诬告而下狱的可能。所以他与亲信幕僚反复研究了捉拿许应先的详细步骤。现在臬台衙门里，已布下了天罗地网，只等许应先送上门来了。
下午申时末刻，许应先在一队锦衣卫亲兵的簇拥下，来到了臬台衙门。周新亲自迎出来，与许应先携手进入大堂，又令衙役们将随从人员引进花厅休息。谁知那些随从亲军并不听从接待，只簇拥在许应先周围，不肯离开半步。周新无奈，只得挥手令衙役们退下。这时的大堂上，是二十多名锦衣卫亲军护定许应先，虎视眈眈地盯着坐在主位上的周新。许应先藐视地瞟了周新一眼问道：“周臬台，犯人为什么不押上来。”周新谦恭地欠了一下身答道：“人犯现押在大牢，谅他插翅也难逃脱，不过在押出犯人之前，下官对案情还有几处不明，请千户大人明示。”许应先一听就火了，大声吼道：“你的报帖上明明说案子已经审清，为什么还有不明之处，难道你是想审讯许某我吗？”周新赶紧解释：“下官怎敢审问千户大人，只是按察使衙门审案不比锦衣卫，对案中细节必须核对清楚才能详文上报。现在案中有几处细节剖析不清，如若轻率定案，恐怕有碍许大人的官声。”许应先道：“这么说你是为我好了？也罢，你哪里不明白，只管问来。周新接道：“多谢大人，下官想问一下，那李慕才进衙门行窃是结伙去的呢？还是独身一人？”许应先说：“偷东西能结伙去吗？自然是一个人。”周新紧接着说：“既是一个人去的，许大人送来的遗失清单中有金银、珍珠、玉石、玛瑙之类，这么多东西，他如何拿得了？”一句话问得许应先瞠目结舌，“这……那李慕才本是勾结了一伙江洋大盗一块去的，只是行窃时，是李一人进屋，其他人在门外接应。”“这么说进府行窃的并不止李慕才一人？”“对了，不过李慕才是贼首罢了。”“既然是成伙行窃，为什么只拿获李慕才一人？”许应先被问得有些焦躁，说：“其他人都是江洋大盗，见事情败露，都逃窜了。”周新微微一笑道：“一伙贼人行窃，只把贼首丢下，其他人都跑了，恐难令人置信。”许应先恼怒地说：“事情确实如此嘛，难道许某还撒谎不行！”周新急忙站起来施了一礼说：“千户大人所言，焉能不实，只是来的是一伙，擒住的只是一人，连个旁证都没有，恐怕难以向上司禀报。此外，下官还有一事不明，要向千户大人请教。请问这锦衣卫衙门在京及在外各司什么职守？”许应先见问起锦衣卫的职权来了，不觉有点神采飞扬，当即答道：“上护天子，下护黎民。出得京来有缉捕奸盗、保境安民之责。”周新似乎心领神会地点点头说：“原来如此，可夤夜之间，锦衣卫缉事衙门被盗，堂堂千户竟不能拿获强盗，而仅获一文弱书生，下官若如此向上禀告，恐怕于许大人的官声有些不便吧？”周新这句话又使许应先一愣，是呀，周新问得对，身为皇家护卫，竟连自己的衙门也看不住，眼睁睁地看着一伙强盗逃逸，这分明是自己失职呀！“这个……，这个……”许应先一连说了几个“这个”，竟连一句解释词也找不到了。再看那周新，态度非常谦和，绝没有诘难之意。见许应先被问得汗流浃背，周新伸手从公案上把那张报失单拿起来，递到许应先面前，轻声说：“大人这张失单可曾查对过？”许应先说：“是我亲自查对的。”周新面色庄重地说：“这张失单价值在千金以上，李慕才偷了这么多东西可要定成死罪呀！”许应先故意不耐烦地挥了一下手说：“该定何罪自有朝廷王法为据，我管不了那么许多。”周新感叹地摇了摇头说：“那么李慕才只有死路一条了。”许应先满意地点了一下头说；“周臬台到现在才说了一句痛快话。”周新说“大人放心，下官定依朝廷王法行事”
说到这里，似乎把审问的事全问清了，周新将椅子挪了一下，又转向许应先，好似扯家常一样地问：“许千户是富贵家出身吧？”许应先摇了摇头说：“不、不，许某是个行伍出身，家境并不富道，全凭一身武功，才挣到个千户的职位。”周新又问道：“不知许大人居官几年了？”许应先道：“不多不多，十年而已。”周新有些羡慕似地问：“锦衣卫千户年俸多少？”许应先脱口答道：“禄米八十石。”听到这里周新脸色陡然沉了下来，带着点威严说道：“年俸八十石的六品京官，居官仅仅十年，又非富贵出身，却在浙江临时衙门内就一下子失去千金，这许多钱财是怎么来的？”“呵……”许应先无论如何也想不到周新绕来绕去，竟提出了这样一个让他无法回答的问题来，一时面红耳赤，坐也不是，站也不是，只得作出一副勃然大怒的姿态，站起来喊道：“大胆周新，竟敢当面戏辱本官，你就不怕丢官入狱吗？”只见周新手捻长髯，哈哈哈哈一阵大笑，笑罢把一副冷面往下一沉，双目凝光，字句铿锵地说：“想我周新，乃太学举贡出身，二十年来执法不阿，从来没想过怕死二字。你身为万岁御用侍卫，十余年来仗势欺人，早为天下所共指。此番来到浙江，假公济私，强索民财，霸占良女，滥用刑罚，残害百姓，弄得家家怨恨，人人喊打，犹自不知收敛，竟欺压到我按察使衙门上来了，难道你就不怕王法吗？”许应先指着周新吼道：“你血口喷人，说我残害百姓，有何证据？”周新指着公案上那厚厚的状纸道：“这一张张状纸就是凭证。你自己写的报失单就是你的供状，本司难道还冤枉你不成？”
那许应先一步窜过来，把一叠状纸抓在手中，把两把撕得粉碎。这一下可使周新怒发冲冠了，他把惊堂木一拍喝道：“许应先，你可知道这是什么所在？”许应先毫不示弱，冷冷地说：“不过是小小的臬司衙门。”周新说：“堂堂臬司衙门岂能容你跋扈横行？”许应先冷笑一声道：“不要说是小小的臬司衙门，就是京城的刑部大堂、都察院内，许某也照样通行无阻。”虽然是这么回答了，但许应先也不禁心中一悸，因为周新的一句话提醒了许应先，他知道周新是个不畏权贵的人，臬台衙门上下都敬重周新，在这里僵持下去没有好处，俗话说得好，三十六计走为上计，来缉拿于你，军士们！”他这一呼唤，护卫在旁边的二十余名锦衣卫亲军齐声答应：“有！”许应先喝令，“将叛臣周新拿下”二十余名军丁抖出刑具就向周新扑来。
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