明清十大奇案: 皇宫谋杀太子秘案
明万历四十三年（1615）的春天似乎来得特别晚，已经是农历五月初了，紫禁城内的蟠桃、寿丹等花才开始展蕾，御花园内除了几丛青竹苍翠欲滴外，其余花木叶子还显得鹅黄娇嫩，没有一点春意阑珊的样子。临近端午节了，司礼监和御用监的太监们，已经把后宫诸院装点出一幅节日的气象。各宫院的大门旁都摆放了大把的菖蒲和艾盆，重要宫苑门上还悬挂了画着天师、仙女降五毒故事的长幅吊屏，缕缕香烟缭绕，送来一阵阵艾叶和菖蒲的清香。宫人们都换上了佩有“五毒”、艾，虎的补子蟒衣，腰间悬挂着盛有雄黄、朱砂的荷包，更增添了宫廷中的节日气氛。
五月初四是个阴天，黄昏在不知不觉间就轻笼了紫禁城的宫阙。太子朱常洛居住的慈庆宫，今天显得异常安静，三十四岁的朱常洛生就一付沉郁性格，虽然明天就是端午了，但他似乎没有感到什么节日的愉快。下午在养心殿听太傅讲了两段《离骚》，心境似乎更加烦闷，没有听完就中途回宫了。黄昏时节，他循照旧例，查看了一下慈庆宫的节前布置状况，不：置可否地倒背着手进了西暖阁，弄得内监们摸不着头脑，不知应该怎样整理。连主持东宫事务的总管太监也感到心内惶惶，只好让大家各安职守，小心侍候。
天渐渐黑了下来，御路两侧的铜路灯用淡淡的光茫，点缀着深如海般的宫院。把守宫门的内待李鉴，因为身体不舒服，斜倚着半掩的宫门微闭双目养神。忽然，一阵窸窣的脚步声引起了他的警觉，睁眼向宫门外望去，却见一个黑影敏捷地贴着宫墙向宫门闯来。慈庆宫地处皇城深处，是宫外人无法涉足的禁区。现在是黄昏时节，居然有人潜入，必非良善之徒。李鉴睡意全消了，喝问了一声：“谁？”话音没落，只见那条黑影已健步向自己扑来。李鉴原是内府兵仗局的管事，也练过几手武功，轻轻侧身躲闪，却听“咔”的一声，来人手持的枣木棍已经狠狠地打到了宫门上。李鉴惊魂未定，那条枣木棍又带着风从他的头顶劈面而下。李鉴一面缩头拔背躲过棍头，一面疾声喝喊：“有刺客！”那刺客听见喝喊，似乎更加愤怒，一连三棍，棍棍指向李鉴的要害，说时迟那时快，没等各房侍卫出来，李鉴已被重重地打倒在地。刺客似乎胸有成竹，并不与李鉴纠缠，径自飞身直扑太子居住的正殿，一棍凿开了殿门。纵身就要往里闯。这时内侍韩本用已带着二十余名宫廷护卫赶到檐下，把刺客团团围住。刺客见形势不妙，横扫一棍吓退众人，撒腿就往回跑。但是宫禁重地，那里容他再脱身，四面八方拥出了数不清的内侍，尽管刺客身材高大，终究竟寡不敌众，被韩本用等活擒丁。
宫禁重地居然有人行刺太子，实在是太出人意料了。朱常洛于惊恐之中，传令将刺客交东华门守卫人员看押，自己连夜赶到乾清宫，向父亲万历皇帝朱翊钧禀报。这位万历皇帝本性懒惰且胆小如鼠，听说东宫出了行刺案，自己心头先“砰砰”乱跳起来，一方面命令加强宫禁，一方面传旨将犯人交皇城法司严加审讯。
巡视皇城御史刘廷元，是在后半夜听说东宫行刺事件的；闻讯后不觉吓出了一身冷汗，因为这天的皇城守备工作是由他督察的，无论如何他也不会想到，在宫禁森严的紫禁城内，会有人窜到慈庆宫行凶。听说太子无恙，他心中暗暗庆幸，但深宫之内有人越过层层警戒，去谋杀皇太子，而自己身负皇城司法之职，事先竟一无所知，明显是失职误事，论律是要受到严厉切责的。所以他恨透了那个刺客，连夜展开了对刺客的审讯。
审讯室内，蜡烛明灭，昏暗的烛光把一座不足二十平方米的小屋衬托得凄凄惨惨，倒增加了几分恐怖气氛。刺客被五花大绑地推了进来，刘廷元迅速打量了一眼这个凶犯，不觉倒吸了一口凉气。犯人身高在七尺左右，体形魁悟，一张方形大脸上布满杀气，透出一股凶恶的样子，身上的装束却完全是农民打扮。再看看他所带的凶器，是一根碗口粗的枣木梃棍，足有一丈多长，那重量不会少于三十斤。刘廷元暗中思忖，要不是慈宁宫有几个学过拳脚的内侍，皇太子今天可能就死在这枣木棍下了。越想越后怕，越怕越生气，不由得把惊堂木一拍，厉声喝问：“大胆刁徒，你是那里人氏？为什么私闯宫阙行刺太子？”刺客好像没听见喝问一般，低垂着头一言不发。刘廷元越发恼怒，一声令下“打！”早已憋足了劲的掌刑太监，立刻把刺客按倒，一阵棍棒猛打下去。刺客在这训练有素的杖击下，血肉狼藉，连连求饶。刘廷元喝止行刑的内侍，吼道：“你是讲也不讲？”刺客的凶焰已经完全被打下去了，战战兢兢地说：“老爷息怒，小人愿讲。小人姓李，乃房山县人氏……”，刘廷元立即拍案驳道：“胡说，听你说话一口京东语音，怎么会是京西房山人，看来不动大刑你是不肯实供的了。来！把他给我夹起来！”行刑太监一声吆喝，把夹棍掷在了刺客眼前，刺客这回才真着了慌，像捣蒜一样地叩着头说：“别打别打，小人实说就是，小人实是京东蓟县人，名唤张差，务农业，平日吃斋念佛没干过坏事，今天误入皇城迷失了方向，见有人阻拦自己，生怕被捉住杀头，才动了杀机……”，刘廷元又问：“你是如何溜进禁城，又怎样来到东宫？”张差支支吾吾半晌也没说个明白，从他那语无伦次的窘态看，这内中似有难言之隐。
审到这里刘廷元不觉心中一震，他在皇城任职已久，深知宫中的情况。紫禁城四门宫禁森严，平日里就是连一只灵猫也难以窜入，这张差是今七尺大汉，又手持梃棒，如何能轻易地混进宫来？即使混得进来，又如何能躲过一拨接一拨的巡逻侍卫，而如入无人之境般地窜到大内的慈庆宫？从他那吐吐吞吞的态度看，分明是有人指使，但这指使人是谁呢？刘廷元也知道，皇太子乃是王恭妃所生，王恭妃是宫女出身，所以皇太子并不受皇上的宠爱，倒是前几年被封为福王的三皇子朱常洵，最受皇帝青睐，满朝文武都知道，皇帝早就有意废长立幼，把三皇子扶到太子的宝座上去。尤其是最近几个月，福王的母亲郑贵妃越来越得到皇上的宠幸，外间纷纷传说，不久东宫太子的桂冠就将从皇长子头上摘掉而戴到福王头上，偏偏在这时候发生了这起令人难以捉摸的梃击案，其中莫非有什么文章……明朝后期，朝阁内的门户之争十分激烈，阁臣、内侍、后妃、王子、皇戚之间勾心斗角，争位夺权已成了风气。居官者每处理一件事，总要前思后想，反复权衡，才不致于失机走错。刘廷元自然深谙其中的道理，此刻他面对着刺客，心中却犯起了踌躇，如果穷追到底，万一把事情扩大到皇帝或郑贵妃身上去，自己无疑要落个灭门九族的下场，但是如果不再深究，万一罪犯与宫闱争斗无关，自己又逃脱不了审案不力纵容凶犯的罪名，真是左右为难。面对这种窘境，唯一的解脱办法就是把案犯推给别人审理了事。但怎么推出去呢？刘廷元早已无心听刺客那东一句西一句不着边际的供词了，想来想去，想出了一个左右逢源的好主意。于是他打断了张差的招供，伏案疾书了一道奏折，大意是：“刺客张差，双目呆直，语无伦次，似有疯癫之疾，但观其举止，又多狡诈之态。皇城之内无法司机构，恐难水落石出，呈请押递外府法司严讯。”这道奏折真可以算明代后期推诿公文中的典型之作了。说刺客疯癫是为给他的指使者开一个方便之门，如果皇上的意思是不深究，那么疯癫就是最好的借口，说刺客“狡诈”，是给自己留条退路，一旦有司查明真相，那么我早已指出了他的狡诈，谁能指责我轻纵凶手呢？
刘廷元的办法果然奏效，东宫梃击案被他轻易地推到了刑部。刑部堂官见案情重大，不敢怠慢，立即指派郎中胡士相、员外郎赵会桢、劳永嘉三人会审，务求追查清楚。而三位会审官员，也是久居刑部的老京官，接到案卷后心里都明白，这是把一个审又不能审、推又推不掉的大包袱甩给了自己。他们比刘廷元更清楚，依皇帝的意思，东宫太子被废只是早晚间的事了，而郑贵妃一家却荣宠日甚。那位郑贵妃不但容貌倾国倾城，而且深能体谅万历的心思，已经成了万历一刻不能离开的人物。加上她的父兄都在朝廷中居高官，儿子福王又是万历从小抱着长大的最钟爱的皇子。庙堂上下，几乎没有人不被这个家族的炙手可热所慑服，就连内阁首辅方从哲，也得看着郑贵妃的眼色行事。现在张差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果没有人指使，恐怕再借点他胆子也不敢去。指使人是谁？除了郑贵妃就是皇帝自己，审来审去审到皇上贵妃的头上来了，这不是拿自己的脑袋开玩笑吗？可是不追行不行呢？看来还不行，因为此案一发，朝野震动，不少正直的言官纷纷上书，要求问个水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不会答应。因此还没接触案犯，三个人就凑到一起商量弄个什么结局合适了。
三位主审官中还是胡士相最聪明，他从皇城内转出的移文中，发现了刘廷元说张差是个疯子的奏折，这真是个绝妙的脱辞。干脆就给他来个顺水推舟，一口咬定张差是个疯子，疯子办疯事，甭说是皇太子，就是当今万岁说不定他也敢打，顺情合理，一了百了。三人协商已定，自然分头行动，好在都是刑部的老油条，想造个假供，撒个大谎还是有办法的。也难为这三个人，不知是怎么配合的，第二天大堂上一审，就把“疯子”的来龙去脉审“清”了，依他们的禀文说：“张差原是个卖柴草的，年初因为得罪了人，被人把几年来辛苦积下的柴草一把火烧光了，张差被气得精神失常。四月间带病进京告状，路上碰到了两个不知名姓的人，很为他抱不平，指点他说，要告状就找皇帝老子告，如果没有状纸，可以拿一根大木棍作标志，这样皇宫的人就不阻拦了。张差报仇心切，就拿着棍子从东华门溜进皇宫，由于不识途径，错把慈庆宫当成了皇帝的住所，造成了一场虚惊。”案情脉络清楚，张差画押具结，审官共议以为合乎情理。张差手持凶器在大内打伤宦官，惊吓太子，罪不容诛，应立予斩决。审案结果很快报到了刑部，下一步只须由刑部转呈皇上，得到朱批就可以结案，一场惊天动地的大案，刹时间化为乌有，真是神来之笔。不独三位审官沾沾自喜，就是刑部尚书也暗自惊叹。谁知，奏本还没批回，消息已不胫自走，朝野间为之鼎沸，各路言官纷纷上本，指责刑部对这样一桩大案审理得太不清楚，要求一定要查清幕后指使人，把案子又给拖了下来。
住在坤宁宫的万历皇帝每天都起得很晚，但东宫梃击案后，他却几天睡不好觉。这倒不是他替皇太子担心，只是那位最宠幸的郑贵妃，天天哭着催他快点结案。平心而论，梃击案在发生前的内幕，万历是一点也不知道的。即使是出事后，他也没有任何联想，只把人犯交下去令刑部严查，他的意思还是准备搞个水落石出。但是，案子转下后，郑贵妃就埋怨他为什么不亲自审理？不久，朝官们请求追查元凶的奏疏就像雪片般地飞进宫院来了。这使万历隐隐感到，梃击皇太子的阴谋与郑妃不无关系。这么一来他自己倒先慌了手脚，因为郑妃已经成了他生活中须臾不可缺少的人物了。他觉得后宫三千粉黛，尽管环肥燕瘦各具情态，但郑妃的美貌是无与伦比的。最难能可贵的是郑妃对自己的百般温存体贴，使他恨不能把什么都交给郑妃。他也曾答应过将郑妃所生的三皇子立为东宫太子，但遭到了百官的激烈反对，直拖了十多年，最后还不得不册立皇长子朱常洛为皇太子，把郑妃所生的三皇子朱常洵封为福王。这已使他感到很对不起自己的爱妃了。现在如果郑妃真的导演了这场谋杀案，揭发出去，她是断无活命希望的，那么自己后半生怎么打发孤凄的光阴呢？所以万历此刻又成了最怕事态扩大的人了。今天早晨，刚交寅时他就醒了，睁开眼第一句话就是：“刑部的审理结果上来了吗？”侍候在他身边的太监回答：“已于昨晚送进宫来了。”万历一下子坐起来，慌忙披上衣服，就在龙案前捧起了那道奏折。看着奏折，他不觉心花怒放，嘴里不断地叨念着：“干吏，干吏，真是朕的干吏，”跟着提起朱笔就要批复，可是再一看，龙案上满满堆了一大叠主官奏疏，好像专门和他过不去一般，都是要求追查元凶的。奏折指出：张差入宫行凶，必有内应，也必有幕后指使，而刑部只斩张差一人，且拟速快，显然意在杀人灭口，包庇元凶。还有人指出：张差决不是疯癫，只要重刑拷问，真情不难查实，请求不失时宜严惩幕后指使人，以肃宫闱。“以肃宫闱”这不是直接点明了幕后指使人在后宫之中吗？万历一股怒气油然而起，他真想把这些讨厌的言官杀两个出气，但是他知道，此刻杀言官无异于火上浇油，使群愤越来越大。万历颓唐地靠在龙椅背上一时没了主张，这时司礼监秉笔太监已经来到坤宁宫，请求对昨晚进呈的奏章给予明示，万历只好拿出他的老办法，把所有奏折一概留中，又特降一旨，令刑部务必将张差严加看管，不准他与任何外来人接触，如稍有差池，必予严办。
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