探访太空: 天体命名
在茫茫宇宙中发现新天体实属困难，而要给这些新天体命名亦非易事。
这方面虽有一定的规则，但有时也有相当复杂的情况。
1991年，“伽利略”号宇宙飞船飞近加斯普拉小行星时，拍摄下上面的许多火山坑，怎样给它们命名呢？天文学家决定仿照在1916年发现该行星的俄国天文学家格里高利·澳维明用克里米亚疗养地给它命名的做法。于是，加斯普拉上就出现以欧洲疗养胜地命名的一些火山坑，如巴斯（英国）、安纳（法国）、斯帕（比利时）等。
从1990年至1993年，“麦哲伦”宇航船借助雷达在金星上发现上千个地形目标，如今都需要命名。国际天文学联合会曾决定，金星上所有名称均应采用女性名字。尽管天文学家推荐了几百个名字，但仍嫌不够，因而一些天文杂志恳请读者提供各种女神和知名妇女的名字。至1994年8月代表大会通过的名单中，就有英国女作家、日本女诗人、俄罗斯天文学家和地球物理学家、夏威夷群岛女执政官等人的姓名。
按规定，月球环形山采用科学家名字命名，水星上则采用作家、艺术家及作曲家的名字。你可在其中找到英国作家狄更斯、德国画家丢勒、佛兰德斯画家鲁本斯、捷克作曲家伏夏克..。许多火星坑则以地球上的城市命名。
然而最复杂的问题，是为彗星命名，按惯例均是以它们的发现者来命名。
这个重要的刺激手段使天文爱好者夜复一夜地在太空中寻找新的彗星。不过，美国著名的宇宙小天体专家布赖恩·马尔斯顿担心的是，近些年越来越多的彗星是由整个研究小组发现的。这会导致其名称过于冗长。例如1995年夏天曾轰动一时的苏梅克—列文彗星，就是由一个3人小组发现的。其中两位是共用一个姓氏的夫妻，不然该彗星就有三节名称了。第一个三节名称的彗星是1939年发现的尤尔格瓦—阿赫马罗瓦—哈塞纳，而今天这样的长名彗星已为数不少了。马尔斯顿感到不满的是，彗星名称中包括了戴维·列文，而他只不过是为卡罗莉娜·苏梅克在发现彗星的研究工作中制作了几张星空的照片。马尔斯顿挖苦说，按这种规定，彗星名称中还应当包括用来拍摄这些照片的望远镜的设计者。
自1985年起，国际天文学联合会制订了彗星命名的新方案，即采用类似汽车牌号那样字母加数字编码的办法，而名称则放在括号内，例如1985年发现的马乌利彗星，现在称为115P/1985Q1（Maury），表明它是在短期内（不超过200年）的第105颗彗星，也是1985年8月后半月发现的第一颗彗星。
小行星的命名办法正好相反。首先，小行星不采用发现者名字命名，而是由发现者给它取名。其次，它应以名字为主体，表示是已知行星中第几位的序数则放在括号内，如（26）Пp03epпuиa或（1877）Mapcпeи。起初，小行星命名曾与金星火山口一样只采用女性名字，尤其是神话中的女神，但很快这些名字就不够用了。现在已冲破了这种限制，名称也五花八门。如前不久出现的“斯维塞尔”小行星就取名于瑞士一家航空公司。为满足众多摇滚音乐爱好者的愿望。一颗新小行星被命名为“查巴弗兰克”，以纪念前不久逝世的摇滚乐歌手弗兰克·查巴。只有政治家和军事家的名字禁止用来命名。另外，这些名字最好是大多数语言都能琅琅上口而且不超过16个字母。小行星名称中有25位诺贝尔奖金获得者和国际天文学联合会成立以来几乎所有主席、秘书长的姓名。在星空图上甚至出现苏梅克整个家族的名字：小行星的名称中有天文学家夫妻本人，他们的4位双亲，姨父母，叔伯，兄弟姐妹，3个子女，孙子，女婿和儿媳。
对于编号满“整数”的小行星则赋予特别荣耀的名字，如第1000号小行星取用第一个小行星发现者皮雅茨的名字，第2000号则以发现新行星的第一位天文学家赫歇尔命名，第6000号小行星则称为“联合国”。
目前，美国地质局正在完成《星球名录手册》的编制工作，成千上万的星球名字都将收录在这本厚厚的书册里，即使非专业人员也会对翻阅该书产生浓厚兴趣。
| 