探访太空: 黑洞之谜
晴朗的夜晚人们遥望星空，那些亮晶晶的小星星看起来没有什么个性，它们存在的唯一证明只是它们的明亮。然而，还有不发出亮光的星体，它们的意义更为重大，也最为神秘。美国宇航局曾经发射高能天文观测系统，研究太空中看不见的光线，在发回的X射线宇宙照片中，最惊人的一幕是那些从前认为“消失”了的星体依旧放出强烈的宇宙射线，远甚于太阳这样的恒星。这证明了长久以来一个怪异的设想：宇宙中存在着看不见的黑洞。
如前所说，黑洞的性质不能用常规的观念思考，但是它的原理中学生都能接受。黑洞形成的必要条件是：一个巨大的物体，集中在一个极小的范围内。晚期的恒星恰巧具备了这个条件，当恒星能量衰竭时，高温的火焰不能抵消自身重力。逐渐向内聚合，原子收缩——牛顿法则起作用了：恒星进入了白矮星阶段，体积变小，亮度惊人。白矮星进一步内聚，最后突然变成了一个点。在我们看来，恒星消失了，一个黑洞诞生了。
一个像太阳这样大的恒星，自身引力又如此之大，可能最终收缩成一个高尔夫球大小，甚至“什么也没有”。由于无限大的密度，崩坍了的星体具有不可思议的引力，附近的物质都可能被吸进去，甚至连光线都不能逃脱——这是看不见它的原因。这个深不可测的洞，就被称为黑洞。根据相对论，90％的宇宙都消失在黑洞里。所以有一种令人吃惊的说法：“无限的黑洞乃是宇宙本身。”
那么，怎样才能在无际的太空中发现黑洞呢？天文学家利用光学望远镜和X射线观察装置密切注视着几十个“双子星座”，它们的特别之处在于两个恒星大小相等，谁都不能俘获谁，因而互为轨道运转。如果其中一颗星发生不规则的轨道变化，亮度降低或消失，就可能是附近产生了黑洞。
人类为探索黑洞付出了不懈的努力。最为成功的一次是在肯尼亚发射的第一颗X射线卫星观测系统，被称为“乌胡鲁”，在斯瓦希里语中是“自由”的意思。这个由美国宇航局发射的装置，运行了3个月就测到天鹅星座的异常。天鹅座X—1星发出的“无线电波”使得人们可以准确地测定它的位置。
X—1星比太阳大20倍，离地球8000光年。研究表明这颗亮星的轨道发生了改变，原因在于它的看不见的邻居——一个有太阳5至10倍大的黑洞，它围绕X—1星旋转的周期是5天，它们之间的距离是1300万英里。这是人类确定的最早的一颗黑洞体。
自从哥白尼和伽利略以来，还没有一个关于宇宙的理论具有如此的革命性。黑洞的普遍性一旦被证实，那么，“宇宙就比我们所想象的要神秘”。
我们知道宇宙处于不断的扩张中，这是“宇宙核”初始爆炸的结果，宇宙核乃是一切物质的来源。当那里的物质越来越稀薄时，宇宙是否停止扩张？天体的巨大引力是否最终引起宇宙收缩？相对论的回答是肯定的。黑洞的存在部分地证实了它的预言。即使宇宙不会消失在一个黑洞中，也可能会消失在几个黑洞中。另外，彻底揭开黑洞之谜，还意味着对有关地球从发展到终极的思考有一个明确的答案。
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