探访太空: 海王星有没有光环
1977年3月，我国和美国的天文学家，在观测天王星遮掩恒星的时候，同时发现了天王星也有光环。1979年，“旅行者”一号宇宙飞船在经过木星附近的时候，又发现了木星也有光环。在这新的发现接踵而来的时刻，人们不免想到，在太阳系的9大行星中有4颗结构类似木星，现在它们中的土星、木星和天王星已发现有光环，唯独海王星没有，这似乎有些不合情理。于是，海王星有没有光环，成了天文学家和天文爱好者饶有兴趣的探讨课题。
在探索海王星究竟有没有光环的时候，人们不禁想起了我国清代末年的一位天文学家邹伯奇（1819～1869）。他在生前制作的一台太阳系表演仪上，曾忠实地表现了当时人们所知道的太阳系。仪器上有太阳、8大行星（冥王星当时还没有发现）以及行星的卫星等。在相当于土星的位置上，他布设了一个环，显然是表示土星光环的。叫人惊奇的是，在海王星的位置上，邹伯奇也布设了一个环。邹伯奇亲自制作过望远镜，还制作过我国有史以来第一架照相机。他完全有可能对海王星进行过观测，可惜的是人们没有找到他有关海王星光环的观测记录。因此，邹伯奇有没有发现过海王星的光环，还是一个谜。
1968年4月7日，海王星从恒星前掠过，这对于天文学家来说，是一次极好的观测机会。在新西兰的约翰山天文台，美国科学家爱德华·吉南对这一次掩星过程作了详细的观测，不过他的注意力集中在研究海王星的大气上。吉南利用自动记录仪，详细地记录了掩星过程中恒星光谱的变化，收获真不校然而，正当他满怀喜悦将资料带回国的旅途中，随身所带的光谱数据资料全部丢失了。这一打击使他十分懊丧，以致使他决心放弃了这项研究，剩下的另一部分记录掩星过程的资料，也被打入冷宫。
1982年，一个即将毕业的大学生，为了寻找论文的题目，重新翻阅了这些被吉南丢在一旁的记录掩星过程的资料。在仔细阅读的过程中，他意外地发现，海王星挡住恒星之前，恒星光线的亮度减弱了30％。这种现象如何解释呢？只有当行星的光环首先挡住恒星的时候才可能这样。因为行星是由许多大小不等的星际物质组成的。恒星光在穿过行星环时，有一部分光透过这些星际物质的孔隙，顺利地射向地球，而另一部分光被这些大小不等的物质挡住，因而发生恒星光线减弱的现象。根据恒星光线被海王星挡住之前有减弱这一事实，人们推测海王星很可能也有光环。
这件事传到了吉南的耳里，吉南欣喜若狂，重新唤起了对海王星的研究的兴趣。经他对这些资料重新分析后，毅然向天文学界宣布：海王星可能存在两个光环，其内缘距海王星表面约3600公里，外缘是7900公里，光环的位置可能与海王星的赤道面一致，光环的组成物质主要是冰块和一部分石块。
海王星果真有光环吗？不！因为要证实海王星光环的存在，并不是一件简单的事情。就在吉南宣布海王星存在光环之前不久，美国人埃里奥特等研究分析了海王星另外几次掩星事件，并没有发现任何存在光环的迹象。
可是吉南依然坚持自己的见解，认为观测结果的不同是由海王星自转轴位置的不确定造成的。由于自转轴的移动，使海王星的赤道面也变动，这样使得人们在观测它的时候有可能正巧没有发现光环。
为了寻找海王星的光环，人们更寄希望于先进的技术手段。英国和澳大利亚的天文学家，在一台口径3.9米的望远镜上，安装了目前最灵敏的红外观测器。它观测了土星、天王星和海王星，在拍摄的照片上，清晰地看到了土星环和天王星环，却没有找到海王星环。这究竟是什么原因？吉南无法回答。
关心海王星有没有光环的人在纷纷猜测，这究竟是因为海王星离我们太远，还是其组成物质与土星环和天王星环不同；或者是海王星环根本就不存在呢？这些，目前都无法肯定，有待于作进一步的研究，才能最终把它揭开。
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